また、逢えたね—小さなウソの恋物語—

　「どうぞ」
　「サンキュー」
　十時のお茶出しをそつなくこなしていく沙苗。だったが……。
　「芦刈さん！　僕のはほうじ茶だよ。これ、玄、米、茶」
　デスクの湯呑みを指差し、先輩風を吹かした同僚が嫌味っぽく言う。
　「あ、ごめんなさい！　すぐ淹れかえます」
　「だぁいじょうぶ〜？」
　湯呑みを回収し、沙苗は給湯室へと急いだ。その距離さえ遠く感じる。
　パタンと後ろ手に閉めた扉にもたれ掛かかり、大きく息を吐き出す。誰も居ない狭い給湯室では、ポットが湯を沸かす音だけが聞こえる。
　その白い湯気を見ながら沙苗の頭の中は、片時も離れないハルトの事でいっぱいになっていく。
　『こういうの、無理なんだよ』
　『正直言って困る』
　ロビーで示された拒絶。そのショック。
　あの日大観峰で、寒さに震える体を気遣ってくれた優しさと、屈託のない笑い声、ありがとうの言葉と微笑み。歩けない体をおぶってくれた背中の安心感。
　様々な感情が交互に沙苗の胸に去来する。今まで感じたことのない、この苦しさが何なのかは解らない。ただ、一つだけ確かなこと、それはハルトが見せた優しさが、決して自分だけの"特権"ではない事。
　その現実が、今視界に映るポットの白い湯気のように、沙苗の心に真っ白なもやを掛ける。
　——特権。自分以外の誰かがそれを得るなら、それを阻止しなければならない。沙苗の心の声が、沙苗自身に訴えかける。
　「私以外……」
　その言葉を口にすると同時に沙苗の脳裏を過ったのは、ロビーでハルトを待っていた女——容姿端麗な自分でさえ嫉妬する程のオーラを放っていた、あの女。
　「何処かで会った気が……」
　落とし物だという小銭入れを持っていた。そして、それを奪い取った自分。そこまで思い出して、沙苗はハッとした。記憶は一気に、秋風の吹き荒れる大観峰へと遡る。
　風にさらわれた帽子。それを拾い上げた見知らぬ女。その女の手から、やはり同じようにして帽子を奪い取った、あの日の自分。
　——間違いない！　同じ女だ。
「あの時から……いや、その前からずっとハルトを狙ってたっていうの！？」
　沙苗は大きく波打つ鼓動をなだめるように、震える手で胸を撫でつけた。
　淡い記憶の中、夕凪のライダースーツの黒だけが鮮明に浮かぶ。
　「ゴキブリ……あのゴキブリ女」
　空を睨むように、沙苗は呟いた。

　正午を告げる鐘がビル全体に鳴り響く。
　昼食を取りにエレベーターホールへと向かう人々に紛れ、沙苗も扉前まで歩いた。ワイヤーのかすかな振動音と共に、箱が上階から下りて来る。
　階数表示の明かりが『4』から『3』に変わる瞬間、一歩踏み出す人の群れから弾かれるように、沙苗は咄嗟に踵を返した。逃げるように立ち去る背中越しに、『チーン』というエレベーターの到着音が聞こえる。
　「先輩、今日は奢るっスよ」
　何処かで聞いたような声。沙苗は振り向かずに共用階段へと向かった。
　ざわつく胸をなだめるようにしながら、階段を駆け下りる。
　一階ロビーに辿り着いた時、ちょうどエントランスを出ていくハルトの背中が見えた。その手から高く放り上げられた小銭入れが、秋空の柔らかな光を反射する。それを掌でキャッチするハルトの横顔。
　秋の陽光の中へと踏み出していくその笑顔が、この薄暗い場所に留まっている沙苗には痛いほど眩しい。
　遠くなっていく背中を、沙苗はただ立ち尽くしたまま見送っていた。

※ ※ ※

　テーブルの上に置かれた数冊の求人情報誌。夕凪は自室でそのページを捲っていた。しかし、程なくして指が止まる。目に映る情報の網羅は、夕凪の思考の外にすり抜けていく。
　代わりに深く入り込んで来るのは、ハルトの部屋で過ごした束の間の時間の出来事。
　懐かしく温かな時間ではあったが、よろけたハルトの重さと体温を背中に受けた瞬間の疼き。その時の大きく揺らいだ感情の波が、未だ凪ぐことなく、夕凪は戸惑いを抱えたままでいた。
　夕凪は無意識に背中へ手を回した。薄い衣服の下、指先が十一年前のあの歪な凹凸をなぞる。
　ふぅっと小さく息を吐き出し、膝を抱えて頬を埋めた。顔を上げると、求人誌の束の横、駿がくれた白い貝に目が止まる。
　夕凪は貝を手に取り、耳にそっと当てる——サァーッという波の音。ラックの上に飾られている写真立ての中、笑顔の駿が夕凪の胸を柔らかく包み込んでゆく。
　立ち上がった夕凪は薄手のシャツを脱ぎ、チェストの引き出しからインナーを取り出した。タンクトップの上から吸い付くような袖口へと、白く細い腕を滑り込ませ、壁掛けハンガーの黒いライダースーツに素早く身を包んだ。

※ ※ ※

　下校時間を過ぎた佐伯市立小町台小学校のグラウンドでは、サッカー部の子供達が活気のある声をあげながら、ボールを追いかけている。
　その片隅、一人サッカーボールでリフティングを繰り返している駿。夕凪は遠巻きのフェンス越しから、その姿を見つめていた。
　空中に蹴り上げたボールをキャッチする際、つま先で弾いてしまい、夕凪の方に向かってボールが飛んできた。
　夕凪は咄嗟に身をひるがえし、停車してある車の陰に身を潜めた。
　ボールを追いかけ、近づいてくる駿
。拾い上げたボールを小脇に抱え、グラウンド中央の活気に満ちた部活生達をただじっと見つめていた。夕凪は息を殺すように、その小さな背中をそっと見守っている。
　暫くして、コーチらしき男性の合図と共に、子供達が一斉にその人物の前に集まり、整列した。
　「ありがとうございました！」の号令と共に、子供達は散り散りになり、内の一人が駿の方へ駆け寄って来た。
　「駿！　帰ろ」
　笑顔のその子が駿に声をかけた。
　「うん」
　夕凪からはその表情が見えない背中越しの駿の声が、心なしか消え入るように小さく聞こえた。
　「……どした？　駿」
　「ううん」
　「あ、これ？　いいって言ったんだけど、親がサイズもすぐに合わなくなるからって。でもこのシューズ、最新モデルだからやっぱカッコいーや」
　「うん。カッコいい」
　「前のヤツ、駿にあげる。あんまり使ってないし。駿にはちょっと大きいかもしんないけど」
　「ううん。ありがと」
　サッカーが好きな駿は、友達からも誘われたが部活には入部しなかった。
　部活にかかる費用、弁当作りや車出し。駿が『孝子おばちゃん』に遠慮してのことだと、夕凪は知っている。
　幼く無邪気に見える駿の内面の強さ——いや、そうしなければならないという状況を与えている辛さが、夕凪の胸を締め付ける。
　二人の声が夕凪から遠ざかっていく。駿の小さいはずの背中が大きく見える。それが夕凪にはただただ苦しい。
　「ごめんね……駿」
　駿の後ろ姿と夕凪の呟きが、夕闇に吸い込まれていき、活気を失ったグラウンドには、静寂だけが佇んでいた。

——————

　ファサ——裸足の夕凪の足元に、髪の束が落ちる。
　ファサ——また一束。
　鏡の中、心を覗き込むような眼差しで、夕凪は自身の目を見つめていた。
　ハルトとの十一年越しの再会。いや、もっと昔。雪の降る夜、手袋を分け合って帰り道を歩いた幼い日。あの日から、たまに見かけるハルトはだんだんと大人びていき、その存在を遠くに感じるようになっていった。
　季節を重ねる中、数は少ないながらも夕凪は恋愛を経験し、ハルトへの想いは胸の奥に静かに沈む思い出へと形を変えた。
　——そう思っていた。それなのに……。
　『シャリ』というハサミの乾いた音が耳元で響く度、髪の束と共に迷いが削ぎ落とされていく。
　最後の一束を切り落とし、夕凪は短くなった髪を一度だけ指先で払い、鏡の中の自分を真っ向から見据え、強い眼差しと対峙した。
　あの日、駿の身代わりになって負った背中の大火傷。それは単なる傷跡ではなく、彼女が一生をかけて守り抜くと、小さな命に誓った証しに他ならなかった。
　——駿には私しか居ない。私には……駿が居ればいい。
　ハサミを置き、夕凪は鏡の前を離れリビングへと向かった。
　テーブルの上には、いくつもの赤丸で囲われた求人情報誌が重ねられている。その横、一枚の履歴書にペンを走らせていく。
　最後の一文字を書き上げると、夕凪はそっとペンを置いた。
　貼り付けた証明写真の中には、短くなった髪と、迷いのない瞳があった。

※ ※ ※

　シャッターが降りたテナントの影、連なるエスカレーターの停止したステップ。閉店時刻を告げるアナウンスの余韻も消え、広大な吹き抜けに静寂が降りる。
　家族連れやカップルで溢れかえっていた大分パークプレイスは、月光を浴びてまどろむ巨大な箱庭となった。
　夕凪は、自身の細い身体を包む作業服の袖を捲り、ポリッシャーのハンドルを握り直す。
　手元のスイッチを入れると、「グォーン」という低い唸りと振動が身体を伝わる。暴れ馬のような機械を制御しようと、夕凪は唇を噛み、必死に細い足で踏ん張った。
　円形のブラシが濡れたタイルの上を滑らかに走り出した。昼間の喧騒を象徴する無数の足跡や汚れを、真っ白な泡が包み込んでいく。
　深夜の冷気に震えていた身体も、すぐに火照りを伴いはじめた。
　「……ふぅ」
　襟足の髪が汗で首筋に張り付く。額に滲んだ汗を拭う余裕すら惜しんで、夕凪はただひたむきに、深い集中の中へ沈んでいった。

※ ※ ※

　「親父、もういいのか？」
　「あぁ。いつまでも休んでたら老兵は直ぐにポイだ」
　まだ明けやらぬ群青の空が、カーテンの隙間から覗く窓際。数日ぶりに見るシャツとスラックス姿の郁人は、先日まで痛めていた腰に手を当て、ゆっくりと上体を反らせた。
　「老兵って歳でもないだろ」
　ハルトはそう言いながらも、年々白髪も増え、心なしか視線を落とさなければ、目が合わなくなった父の頭頂部を見つめた。
　「おいおい……まさかだろ？」
　慌てた様子でハルトの視線の先、自身の頭髪を弄る郁人。
　「イヤイヤ、そうじゃない。そっちはまだ大丈夫」
　「お前、そんな憐れむような目で見るなよ。驚くだろ」
　郁人の言う『憐れむ』とはまた違う『哀れむ』が、ハルトの目に滲んでいた。
　「紛らわしいやつだ」
　苦笑いしながら台所へと向かった郁人は、棚から使い込まれたマグカップを二つ取り出した。
　「お前も飲むだろ？」
　ハルトの返事を待つまでもなく、慣れた手つきでコーヒーを注ぐ。
　「顔洗ってくる」
　リビングを離れ、ハルトは洗面所へと向かった。
　敢えて冷たい水でバシャバシャと顔を洗い、目を覚ます。
　リビングに戻ると同時に、レンジの『チーン』という音がハルトを迎えた。
　郁人の「ナイスタイミング」という声と共に、温め直されたコーヒーのマグカップがハルトに手渡された。
　両手で包み込むと、冷水にさらされ冷え切った指先がじんわりと熱を帯びていく。
　「サンキュー」と告げ、コーヒーを啜りながらハルトはふと、子供の頃母親が同じ気遣いをしてくれた事を思い出していた。
　「快気祝いにスペシャルモーニングをご馳走してやる」
　そう言って郁人が冷蔵庫から取り出したのは、卵四つとハムとサニーレタスと——。
　「スペシャルね」
　笑いながらハルトはテーブルに着いた。
　程なくしてジューッという小気味よい音が静かなリビングに響き、香ばしい油の匂いが漂い始める。
　トーストされた食パンを郁人がテーブルに置き、ハルトがバターを塗っていく。
　熱々のキツネ色をした表面にバターの塊を落とすと、じゅわっと濃厚で甘い香りがふわりと膨らむ。
　おかわりの淹れたてコーヒーから立ち上がる、深くほろ苦い豆の香りも相まって、朝の空気はどこまでも贅沢に書き換えられていった。
　「お待ちどうさんだ」
　差し出されたのは、少し端が焦げた厚切りのハムトーストと、半熟の目玉焼き。そしてトマト、きゅうり、サニーレタスのサラダ。
　二人はテーブルを挟んで向かい合う。
　「いただきます」
　サクッと音を立てながら、ハルトはまだ熱いトーストを口に運んだ。
　「お前、そろそろ食う順番も気にかけろよ」
　サラダのトマトをフォークで刺しながら郁人が言う。
　「ん？」
　何のことか分からないといった様子で、ハルトは咀嚼したトーストを飲みこみ、コーヒーを啜った。
　「ベジファーストだよ。三十路は二十歳（はたち）とは違うんだ。谷山みたいな腹にはなりたくないだろ？」
　「食事中にやめてくれ」
　「お前、俺よりヒドイな」
　郁人が笑い、ハルトもつられて笑った。その時、ふと留守電に残された谷山の声を思い出した。数日前のことだ。同時に脳裏を過ぎったのは、同じ日の夕凪の残像——意図せずその背中に覆い被さり、弾かれたように身をかわした彼女の強張った表情。
　この数日間、幾度となく思い出され、ハルトの心をざわめかせていた。
　十一年前——大火傷を負ったあの日から、彼女はどう生きてきたのか。心の奥深くに抱えているのだろう傷に、容易くは触れられないと知りながら、それでも寄り添いたいと思うのは、ただの思い上がりなのか。
　遥か遠い日のクリスマス会。嘲笑の中で両膝を抱えていた夕凪の姿と、ナイト（騎士）気取りの自分。ハルトはそんな幼い二人を思い出す。
　「なぁ親父、隣地区にいた——」
　「ん？　何だ？」
　「……いや、何でもない」
　「そうか。ほら、さっさと食って用意するぞ」
　「あぁ。親父、今日は何処まで行くんだ？」
　「今日は桃園小だけだ。会社が気を利かせてくれてな、重い書き初めセットや図工の粘土は他の奴に回してくれたよ。俺は資料封筒と、計算ドリルの補充だけだ」
　「そうか。まぁ、気をつけてな」
　口に運びかけたトーストを皿に戻し、ハルトはサニーレタスをまとめて頬張った。
　窓の外、十一月の朝の光が静かに一日を連れてくるように、東の空がいつの間にか淡く白み始めていた。

——————

　エントランスをくぐると、自動ドアの閉まる無機質な音が、静まり返ったロビーに響いた。
　そこは節電モードの自販機だけが、頼りない明かりを落としている。
　その奥、エレベーターホールへと続く床を、懐中電灯の白い光がゆっくりとなぞっていく。
　胸ポケットで揺れる無機質な名札は、かつて業界に名を馳せた『腕利きカメラマン』の残影を無慈悲に否定しているようだ。
　深く被った制帽のつば下から覗く佐伯の眼は、ファインダー越しに美しいモデルたちを支配していた頃の、鋭く粘着質な光を宿している。
　「……あいつら、俺をゴミみたいに放り出しやがって」
　吐き捨てるように呟くと、佐伯は制服の胸ポケットを荒々しく探り、潰れかかったタバコの箱を取り出した。
　湿り気を帯びた一本を唇に挟み、安物のライターで火をつける。
　第一線の現場で、モデル達を"愛情"を持って"指導"してきた。
　それを『過度な接触』と呼び、カメラと名声のすべてを奪った連中への怒りが、腹の底にどす黒く溜まっている。
　静寂の中、佐伯の脳内を騒がしく駆け巡るのは、眩しいフラッシュとシャッター音。
　誇らしくもあったその音と打って変わって、ひたひたと地べたを這うような自身の足音が、耳に障る。
　佐伯は短くなるまで吸い上げた煙草を、床に打ち付けるように投げ捨て、足で踏みにじり自販機の下へと蹴りやった。
　エレベーターホール横、管理室の扉の前で足を止めた佐伯は、腰のベルトに繋がれたカールコードを引き伸ばした。
　手にしたマスターキーを鍵穴に差し込み回す。
　「……ここが俺の新しいスタジオだ」
　自嘲気味に呟き、扉を開いた。
　管理室内に入ると、壁一面に並んだ監視モニターの青白い光が、佐伯の姿をぼんやりと浮かび上がらせた。
　ずらりと並んだ画面は、無人のロビー、非常階段、通路——それらを無機質に映し出している。
　佐伯はデスクの椅子に深く沈み込み、引き出しの中、警備日誌の下に隠すようにして置かれた一冊のポートフォリオを取り出した。真っ黒な表紙は手垢で汚れ、角が少し潰れている。
　ページを捲るとそこには、『モデル夕凪』が病的なまでの熱量で収められている。
　レンズを真っ向から見据える、揺るぎのない眼差し。
　佐伯が強引にその肩に手をかけようとした瞬間でさえ、彼女は怯えるどころか、凛としたまま、ただそこに存在していた。
　「……その目、その存在こそが俺を狂わせる」
　佐伯は、貼り付けられた夕凪の背中のラインを指先でなぞる。
　「背中の"花"……嗚呼……クククッ、綺麗だった〜」
　薄闇の中、不敵な笑みを浮かべた佐伯。その頭上から、キラキラとした鱗粉を散らしながら、一匹の蛾がポートフォリオの上に舞い落ちてきた。
　躊躇いもせず、それを拳で「ガンッ」と打ち付けると、スチールデスクの震える音が、辺りに響いた。
　散り散りになった蛾を貼り付けた夕凪の顔に、佐伯はゾクゾクとした高揚感に侵されるまま「ヒッ……ヒッ、ヒヒ」と、肩を震わせた。

※ ※ ※

　「先輩午後イチのアレ、飲むのやめたんスか？」
　背後からいつものすっとんきょうな声が聞こえた。ハルトは振り向きもせず、パソコンのキーボードを叩く。
　「そういえば、"沙苗"とのデート以来じゃないスか？　チェリーボーイからコーヒーに——」
　「さくらんボーイだ！　午後の就業時間はとっくに始まってる。さっさとデスクに戻れよ。」
　「へーい」
　生意気な返事をして立ち去ろうとする林田の背中に、ハルトは独り言のように呟いた。
　「あれはデートじゃない」
　数日前、沙苗にキツめの言葉を投げつけて以来、あの自販機で沙苗の姿を見かける事はなくなった。沙苗と初めて言葉を交わし、強引に大観峰へのドライブに誘われた場所。
　その自販機前だけではなく、どこかしらで見かけていたはずの気配すら消えた。
　ハルトの中に多少なりの『反省』はあったが、ただ一度、半日にも満たない時間を共にした相手。わざわざ詫びるような間柄でもない。
　それに、自分を誘ったのは彼女にとってひと時の気まぐれに過ぎなかったのだろう。実際、全く自分の前に現れる事は無くなったのだから。
　ハルトはまた、この狭い建物の何処かで会えば挨拶くらいすればいい。そう気持ちを切り替えた。

※ ※ ※

　午後五時三十分。
　
　終業を告げる無機質な電子メロディが流れ、張り詰めていたフロアの空気がふっと緩む。
　一斉にパソコンをシャットダウンさせる社員達。『ギシッ』という、椅子の背もたれに体重を預ける音、雑談の気配。
　
　「お疲れ様でした」
「お先に失礼します」
　
　あちこちから声が上がり、手早く帰り支度を済ませ、足早にオフィスを後にする者たち。
　そんな同僚たちの背中をじっと見送っていた沙苗は、周囲のざわめきに紛れるよう、ゆっくりと歩き出し、課長のデスクへと向かった。
　「課長。あの……」
　田中の前に立ち尽くし、沙苗は組んだ両手を体の前でモゾモゾと動かした。
　
　「なんだ？」
　田中は鞄に伸ばしかけた手を止め、怪訝そうに沙苗を見た。
　「私、お礼が言いたくて」
　「礼？　なんのだ？」
　沙苗は軽く握った手を口元に当て、視線を落としたまま続けた。
　
　「とても仕事が出来るとは言えない私を、いつも気に掛けて下さって、本当に感謝してるんです」

　「ん？　いや、まぁ上司としては当然だろうな」
　
　田中の声に、わずかながらの得意げな色が混じる。沙苗はそれを見逃さず、一歩距離を詰めた。視線は真っ直ぐに田中の目に注ぐ。
　「私、課長のお役に立ちたいんです。明日の朝イチで使う会議資料のセット、私に最後までやらせてもらえませんか？　さっきホチキス留めをしていたら、私の不手際でページが前後しちゃってるものが見つかって……」
　「それなら残業までしてやるような枚数でも作業でもない——」
　「田中さん！」
　
　沙苗はわざとらしく口元を押さえ、視線を逸らせて見せた。
　
　「た、田中さん？」
　
　田中は狼狽えつつも、鼻の下を微かに伸ばした。
　「あ、ごめんなさい……でも、田中さんが会議で恥をかかないように、私、完璧に仕上げておきたくて……ダメでしょうか？」
　「そう……か、分かった。頼むよ」
　「ありがとうございます！」
　
　「無理しないように。戸締りだけはしっかり頼むよ」
　人気の消えたフロアを見回した田中の右手が、沙苗の左肩を撫でるように二回叩く。その瞬間、沙苗がごく僅かに強張らせた体、細められた目、噛み締めた奥歯に田中は気づかない。
　浮き足だった背中がドアの向こうに消えた途端、スーッと温度が消えた表情で、沙苗は自身の左肩を力を込め、二回払った。
　沙苗はデスクに戻り、資料の束を掴み取ると、最下段にある引き出しの奥へと乱暴に押し込んだ。
　
　金属製の引き出しが『ガシャン』と不快な音を立てて閉まった。椅子に腰を下ろし、背もたれに深く体を預け、沙苗は大きく息を吐き出した。
　給湯室に向かい、棚から自分専用のマグカップとインスタントコーヒーの瓶を取り出した。
　カップにいつもより多めの粉を入れ、ポットの湯を注ぐ。立ち昇る湯気と、酸味を帯びた香りが辺り一帯に立ち込めた。
　沙苗はすぐさま、それをレンジに放り込む。
　不気味な程の静けさを断ち切ろうと、勢いよくレンジの扉を閉めた。だが、その音の反動で更に際立たされた静寂が、ピタリと自身の身体に張り付いたように感じた。それを拭い去るように沙苗は、回転するカップを照らすオレンジ色と、ブーンという低い駆動音に意識を集中させた。
　三十、二十九、二十八——。
　表示パネルのデジタル数字が、ハルトとあのゴキブリ女との関係性を否が応でも証明する、その時へのカウントダウンに思えた。
　真上に位置するハルトのオフィス。ここからは見えるはずもない、これから自分の手垢まみれになるそのデスクを凝視するように、沙苗は天井を見上げた。
　ピーッという合図でレンジの扉を開けると、より色濃くなった苦い香りと熱気が、庫内を満たしていた。
　カップの中では、液体の表面に無数の小さな気泡が浮き、グツグツと煮立っている。
　カップの上から、スティックシュガーの白い粒子が黒に飲み込まれていく。
　カップを手に沙苗は再びデスクへと向かい、腰を下ろした。
　コーヒーを一口啜ると、チリッとした熱が舌の先に触れ、ジンジンとした感触が広がった。
　そのままデスクに置いたカップに触れず、微動だにせず、時折目線だけで壁掛け時計の針を捕らえる。
　やがて——午後七時。
　沙苗はすっかり冷え切ったカップの中のコーヒーを一気に飲み干した。口元から顎にかけて流れる雫を指の腹で拭う。
　カップを手に立ち上がり、そのまま給湯室へ向かった。
　——カツン。
　ステンレスのシンクに、乾いた音が冷たく響いた。
　水を流そうと蛇口に手を伸ばした時、視界の端、タイル壁の隙間から這い出してきた黒い影が、カサカサと不快な音を立てて走る。
　誰も居ない。悲鳴を上げる必要など無い。
　逃げ惑うその姿をじっと目で追いながら、腹の底から熱がせり上がってくる。
　沙苗は壁の隅で動きを止めたそいつにジリジリと距離を詰めると、躊躇いもなくヒールの踵を振り下ろした。
　——グシャリ。
　素足にまで伝わるような生々しい感触に、沙苗の口角が引きつったように上がる。
　「ゴキブリ女は始末しなきゃでしょ？　全部、暴いてあげる。ハルトくん……あなたに関わる全てを」