日隠朝菜と怪奇目視録

第一話エンカウント

「今日も息してっか？」

　家の花壇の桔梗に朝のご挨拶。私、日隠朝菜の処世術は生きてようがいまいが等しく対応。それがマナーだからね。
　スカートの裾をしまいサドルに跨がりペダルを漕ぐ。

　今朝の新鮮な空気を吸ってうちの通学専用チャリ、今日も元気。ベルを鳴らす。もちろん手動。　
　六月の風は東京に居た頃より湿っぽい。今年の春に、両親を事故で亡くした私はお祖母ちゃんの家に引き取られて――とまぁ、人生山あり谷ありといったわけで。　

「・・・・・・っと、大名行列」

　死にそうな顔で踏切を横断していく人々を邪魔しないよう見守る。
　カンカンカンと音が鳴り踏み切りバーがゆっくりと降りていく。

　依然横断する人々。
　そんなところにいると死んじゃいますよーと心の中で呟く。
　やがて電車は人々目掛けて直進していきそして――
　――すり抜けていった。

「もう死んでるから関係ないか」

　日常的光景。恒例の通勤ラッシュ。
　幽霊ジョーク。

　私の通う北山高等学校は生徒数が一年から三年合わせて合計百三十二人の生徒が在籍してる。
　私もそのうちの一人。

「おっはよー！」

　引き戸を開いて元気な声でご挨拶。ガヤガヤとした話し声がピタリと止まる。フォーカスが私に集まったのもつかの間、いつも通りの教室に戻る。

　今日も返答無しっと・・・・・・
　一瞬の主役気分を味わえただけいいさと唇噛みしめ自分の席に向かう。
　椅子に座るなりスタンダートポジション。寝たふりをする。

　クラスメイトたちの話し声をBGMに寝るのはどんな気持ちか？　と問われればカフェでMacBook開いて作業してる感覚ですね（？）と回答したっていい。

　うん、嘘。二人組み作ってーって言われて一人余った気分。

「お、おはよ～」

「おはよう！　良い天気だね！」

　勢いよく顔を上げて脳震盪を軽く起こしたが気にしない。だって、挨拶してくれるだけとても素晴らしいことなのだから。

「あ、あはは・・・・・・良い天気だね～」

　頬を引きつらせて話しかけてくれた女子生徒（仮名田中さん）田中さんはそう言うと、そそくさと他の女子生徒の元へと向かう。

「ねぇ秋穂、あの子に話しかけるのやめなよ」

「だ、だって毎日挨拶してるのに無視するのも可哀想だし・・・・・・」

「自己紹介の時覚えてるでしょ。絶対変な子だって・・・・・・」

　私の席から三軒離れてひそひそと話してる彼女らの会話内容は、もれなくこの生まれつきの地獄耳に嫌でも届くんだよね。これが才能かも。

　あ、視線が合った。手振っとこ。
　さっと視線を逸らされる。あれも挨拶の一つかな？
　寝たふりという手札を使い切ったので、仕方なく窓の外を眺める。
　これぞ窓際特権。
　今にも崩れそうな灰色の空。朝はあんなに晴れてたのにいつの間に雲が空を覆ったのだろう？

＊＊＊
　
　放課後、どんよりとした湿った空気に包まれながら自転車を漕ぐ。
　見渡す限りの田、田、田。
　そんな田圃群がここら一帯何もない田舎だと言うことを顕著に示してる。

　何も無いと言うことはどこかに出掛けても娯楽がないというわけで。
　ふと視界の端に白いくねくねとしたものが映る。

　あ、あれ見ちゃいけないやつだ。目瞑りながら走り去れば大丈夫、大丈夫。
　そんな危険運転をしていると突如ハンドルがぐらつく。ガシャンといった音に危機感を覚え思わず視界を開ける。少しの浮遊感の後に田圃がウェルカム。　

　投げ出された身体が水浸しになる形で、私の目を瞑れば大丈夫という理論は危険だと証明されたのだった。

「嘘でしょ・・・・・・」

　この制服クリーニングに出したばかりなのに・・・・・・。

　こうなったら何か一言あのくねくねしたやつに文句言ってやろうと辺りを見渡す。
　しかし見渡しても広がるのは田圃だけで肝心のあいつはどこにもいなかった。

「逃げやがって」

　行き場の失った鬱憤を何とか封じ込め愛車に近づく。
　泥がぬかるんで歩きづらい。この靴も後で洗わないと・・・・・・。
　なんとか自転車を道路に持っていきサドルに跨がりペダルを踏む。

「漕げない」

　自転車を立てかけ原因を調べるとチェーン部分が内側に食い込んでる。
　手が汚れるからチェーン部分触りたくないんだけどなぁ。
　それでも直すために元の位置に引っ張る。

「あれぇ？」

　固すぎて動かないぞ？
　その後も意地になって格闘するが全然動かない。
　ガッテム。
　家まで何キロあると思ってんだよ。ふざけんな。

　仕方なしに自転車を押して帰ることに。
　頬にぽつりと冷たい感触が落ちる。　　　　見上げると雫が瞼にまたぽつりと振ってくる。
　ガッテム・・・・・・。

　徐々に強くなっていく雨にメンタルを削られながら、程なく歩いてバス停を見つける。
　あそこで雨宿りしよう。

　自転車を端に寄せて屋根の下にお邪魔する　屋根の下にはベンチがあり、誰も居ないしせっかくだから真ん中に陣取るように座った。　

　それにしても雨音は強くなるばかりで一向に止む気配がない。
　おかしいなぁ。今日の天気予報だと曇りのはずなのに。

「いつ止むのかな・・・・・・」

　そんな心の声がつい漏れる。だからこそ――

「知らないわよ」　

　返事が返ってくるとは思ってもいなかった。


第二話エンカウント②


「え？」

　雨音混じりに聞こえた凜とした声。
　声の主を辿るよう振り返る。
　ベンチの端にいたのはネイビーのブレザーを身に纏った女子生徒。
　すらっとした体型に黒タイツで包まれた長い足。組んで座る様はまさにスタイルの暴力。
　腰までさらりと流れる黒髪は痛み一つ見えない。

「なにをじっとみつめて、アホ面晒してるのかしら？」
「あっ、はい。えーっと」

　いきなり辛辣。たしかこういうときは・・・・・・。

「こ、こんにちは～」
「はい、こんにちは」

　さらっと返された。とりあえずファーストコンタクト成功？

「い、良い天気ですね」
「・・・・・・ハァ？」

　響く雨音。うん、セカンドコミュニケーション失敗。私の会話デッキ乏しいな。

「あなた」
「はい」
「友達いないでしょ」
「いいいいい、いっぱいいらぁー」

　揺らぐ視界。少し冷めた目で見つめられる視線がかなり辛い。痛い。泣きたい。

「まっ、どうでもいいけどね」

　うごご。どうでもいいならわざわざ言うなよな。初対面だぞ。顔が良ければ何言っても良いって思ってるのか。実際、顔は良いけどさ。

「あ、あなたなんなんですかっ！　いきなり現れたかと思ったら毒ばっかり吐いて！　妖怪毒吐き女ですか！？」
「ネーミングセンスもないわね」
「ほら！　隙あらば言ってくる！」

　ほんとになんなんだ。

「それで日隠朝菜」
「え？　はい。日隠朝菜です」
「そう。朝菜」
「えっ、いきなり名前呼び・・・・・・この人こわ」
「じゃあ、モブ美がよかったかしら？」
「いや。朝菜でいいです」

　謎の美少女さんはそう言って立ち上がると、こちらに近づいてきた。

「え？　な、なんすか」
「どいて」
「あ、はい」

　そう言われて場所を譲る。
　何事かと思ったが、彼女は私の愛車に用があったらしい。
　彼女の白い手がチェーンに触れようとする。

「あの手、汚れますよ」と言おうとしたその時。ガシャン。自転車が軽く跳ねた。

「え、えー？」
「はい。直ったわよ」

　手をパッ、パッと叩くと一仕事こなしたかのように鼻を鳴らす彼女。

「どうもありがとうございます」
「どういたしたまして」

　試しにペダルを回してみる。
　本当だ。ちゃんと直ってる。

「なんでチェーンのことわかったんですか？」

　疑問符を浮かべて彼女の顔を見つめる。

「見えるのよ。そういう感じ」
「見えるって？」
「息づかいみたいなものね」

　変なことを言う人だなぁ。もしかしてそっち系の子なんだろうか。

「まぁ、貴女とは似たもの同士ってことよ」　
「そうなんですね」

　同じ括りで見ないでほしいなぁ。
　ん？　そういえば、雨音が聞こえなくなってきたような。
　空を見上げてみると雲の隙間から一筋の光が差し込んできていた。

「雨止んだみたいですね」

　・・・・・・そうだ。謎の美少女さんのお名前なんていうんだろう。お礼もしないと。

「あの、お名前・・・・・・」

　そう思い振り返ってみる。

「なんていうんです、か？」

　視線の先には誰もいなかった。あれぇ？
　これって、もしかして・・・・・・。

「忍者かな？」

　颯爽と現れて、どろんと消える。なかなかかっこいいじゃない。

　＊＊＊

　謎の忍者美少女さんとの邂逅から何事も無く一週間。あれから何回かバス停の前を通ったが、彼女に会うことはなかった。
　お礼したいんだけど、会えないからなぁ。
　こういうのって、持ち主がなかなか現れない携帯も同じ気分なんだろうか？
　ガラケーは次々と淘汰されていくこの時代に未だにパカパカするのはパカパカしい。
　かといって、スマホは買って貰えないんだよね・・・・・・。
　バイトするか・・・・・・。
　放課後。私は愛車に乗って下校していた。

　空模様はご機嫌斜め。灰色空にどんよりとした空気。
　あぜ道をぼこぼこと走る。以前の失敗は繰り返さないように下を見ながら、おっかなびっくりハンドルをぎゅっと握っていた。
　やっと危険エリアを突破しようと言うとき。　顔を上げた。それがいけなかった。
　目が合った。白いくねくねしたやつと。
　ぐにゃりと視界が歪む。最後に焼きついたのは醜悪な笑みを浮かべた白いやつの表情だった。
　
　＊＊＊

　あれ？　なんか頭が柔らかい？　それになんか落ち着く。
　うん・・・・・・もう少しこのまま・・・・・・

「起きたならどきなさいよ。ひねり潰すわよ？」

　底冷えとしたその一声に背中につららを入れられた感覚を覚えて起き上がる。

「ごめんなさい！」
「第一声が謝罪の言葉なのは感心するわ」

　声の主に聞き覚えがある。この冷え冷えとした声の持ち主は・・・・・・。

「謎の毒舌美少女忍者さん！？」
「もう一回寝とく？」

　そこにはいつぞやの彼女が眉を顰めて私を見つめていた。


第三話エンカウント③


　目が覚めるとそこは知らない太ももだった。
　どうやら私、日隠朝菜は白いくねくねしたやつを見た後、謎美（謎の毒舌美少女忍者の略）さんに介抱されてたようだ。

「白いくねくねしたやつ！」と声を上げれば謎美さんに何言ってんだ？　という目でみられる始末。実際、辺りを見回すとここはバス停でくねくねしたやつの影も形もない。
　いや、まぁ見れるのは私のようなものくらいだからと孤独感を覚える。

「あなた、寝ぼけてるの？」

　寝ぼけてるのだろう。一般的には見えないものが見えてしまうのは、夢だからに違いふぁい。

「これが痛みよ。起きなさい」
「ちょっと、いきなり頬つねらないで下さい」
「頬をつねったわ」
「申告制ではないんですよ」

　しかも事後報告だし。
　それはそれとして我が愛車の姿がない。事故を起こした拍子にどっかいってしまったのか？

「あの、私の自転車知りません？」
「ああ、今度届けるわよ」

　それなら良かった。どうやら我が愛車は無事らしい。

「これで貴女を助けたのは三回目ね」

　謎美さんは足をクロスして粛々と言う。なんか、主人公がピンチに遭ったときに助けてくれるキャラみたいな。実際その通りなのだが。

「そうですね。ありがとうございます。謎美さん」

　あ、その表情クラスで私が誰かの名前呼ぶ時とそっくりな反応。

「雨宮紗夜」
「え？」
「私の名前。二度とふざけた名前で呼ばないで。じゃないと・・・・・・」

　そう言って彼女の指さす方向を辿ると。

「ああ！　私の愛車が！」

　見るも無惨な姿でボロボロになってる自転車の姿が。

「大丈夫よ」
「なにが！？」
「私が直しとくから」
「ええ・・・・・・？」

　正直、感謝よりも何者だよって気持ちが勝ってしまった。

＊＊＊

「雨宮さんって」
「紗夜」
「紗夜さんってもしかして私と同じ学校ですか？」

　見るからに彼女の身なりは制服だし、ここらへんの高校はあそこしかない。という意味もあり、そう質問したのだが。

「学校？」

　はて？　と首を傾げる彼女。そうか、帰国子女か。

「すみません言い方が悪かったですね。ハイスクール」
「？」

　不思議そうな顔で見られてもこっちが不思議なのだが。

「あなた知らない言葉を使うのね。よくわからないわ」
「なんと」

　なるほど。もしかして言語体系の違いか？うんうんと頭をうなる。
　でも、見るからに制服も少し色あせてるけど、うちの学校と同じなんだよなぁ。

「それでなんだけど朝菜」
「・・・・・・」
「朝菜？」
「あのぉ、どうして私のこと下の名前で呼ぶんですか？」

　私がそう訊ねると彼女は眉を顰めてなにを馬鹿なことを聞いてるんだ？　って顔をする。

「そう。朝菜は知らないだろうから教えておいてあげるけど、親しい仲同士では下の名前を呼び合うのよ」

　豆知識ひとつ披露したみたいにさらっと言い除けるが、騙されないぞ。堂々としてれば案外通る説。なんて企画でもはい、そうですね。とはならない。

「私達、いつから友達になったんでしょう？」

　やれやれといった風な顔で首を振る彼女。
そのまま手刀を片手に私に近づく。

「やっぱり寝ぼけてるのね。叩けば直るかしら？」
「ごめんなさい」

　状況はかなり理不尽だが、謝らなければ不当な暴力を受けることになってたので、素早く謝罪する。

「まぁ、いいわ。今に始まったことでもないしね。それで朝菜」
「はい」
「貴女、私に恩があるでしょう？」

　げ、その聞き方なんかすっごい立場わからせてくる聞き方だ。

「そうですね」
「ええ。ええ」

　なんかすごい嬉しそう。まるで夕食がカレーだった時の私みたい。

「それでね。貴女はきっとお礼がしたいと思うわけじゃない？」

　思うけど、思わせるのは違うのでは？

「そこで私はこうお願いするのよ。なら、雨の日の放課後は必ずここに立ち寄ってくれる？って」
「え？　普通に嫌ですけど」
「そこで私は」
「嫌です」
「そ」
「嫌」

　さっきまでのニコニコ口角さんが下がっていく。

「ねぇ。なんでそんなこと言うのかしら？」

　彼女は少し涙目で抗議の視線を送ってくる。
　私も友達いないからわかるけど、彼女も多分いないんだろうな。

「じゃあ。命令」
「拒否します」
「なんかこう。もうちょっと考えてくれてもいいんじゃない？」

　そうは言っても嫌なものは嫌だからな。放課後、寄り道したくないし。お祖母ちゃんが心配するし。

「じゃあ。いいわ」

　そう言って彼女は立ち上がる。何をするつもりか目で追うと一歩前に歩み出た。

「濡れますよ？」

　私が声をかける。遠くからバスの音がする。

「さよなら」

　気づいたときには、私はベンチから跳ね上がり彼女目掛けて体当たりをしていた。

　＊＊＊

「なにやってるんですか！？」

　道路の端に押し倒す形になった彼女に怒号にも近い声で問いただす。

「そこで私はこうお願いするのよ」

　彼女の瞳が妖しく光る。

「なら、雨の日の放課後は必ずここに立ち寄ってくれる？って」
「どうして・・・・・・」

　ああ、わかった。この人は――

「コラ！　嬢ちゃん何飛び出してるんだ！」

　バスのライトが煌々と私達を照らす。

「指切りしましょ？」

　そこに映った影は一つしか無かった。