拳に込めた想い

第一章　入部と出会い

四月の春風がまだ少し肌寒さを残している午後。
中学一年生の綾乃は、部活動見学の紙を握りしめ、校舎裏の体育館へと足を運んでいた。

「ここが……少林寺拳法部、だよね」

武道と言えば剣道や柔道のイメージが強かったが、彼女が心惹かれたのはパンフレットの片隅に載っていた「少林寺拳法」の写真だった。型を組み、気合を合わせる先輩たちの姿は、不思議と凛として美しく見えたのだ。

扉を開けると、すぐに鋭い声が響いてきた。

「――アァ！」
「アァッ！」

体育館の一角、道着姿の生徒たちが整然と並び、息を合わせて動いていた。拳を突き出すたびに空気が震えるようで、綾乃は思わず背筋を伸ばした。

「見学？」

声をかけてきたのは二年生の蓮司だった。すらりと背が高く、眼差しは真剣なのに、笑うと柔らかい雰囲気を纏う。

「あ、はい！　一年の佐伯綾乃です。見学を……」
「おう、よく来たな。じゃあ、後ろで見てて」

彼が軽く手を挙げると、部員たちは次の動きに移った。
「中段突き、構え！」
「アァッ！」

声が重なった瞬間、綾乃の胸の奥がぞくりと震えた。力強いのに、ただ大きな声を出しているのではなく、全員の息がひとつに揃っている。その迫力に、思わず拳を握りしめていた。

練習がひと段落した後、蓮司が近づいてきた。
「どうだった？　少林寺の気合、結構すごいだろ」
「はい……！　胸に響く感じがして」
「だろ？　あれはただ叫んでるんじゃなくて、気を体の中心から出すんだ。声が揃うと、不思議と心まで強くなる」

説明を聞くうちに、綾乃の心は決まっていった。
「私、入りたいです！」

言葉にした瞬間、蓮司の目が驚いたように見開かれ、すぐに柔らかく笑った。
「よし、歓迎するよ。じゃあ今日から一緒にやろうか」

その日、初めて道着に袖を通し、正座をして礼をした。
緊張で体が硬くなっていたが、周りの部員と一緒に声を合わせると、不思議と勇気が湧いてきた。

「アァ！」

その響きの中で、綾乃は小さな決意を胸に刻んだ。

――いつか、先輩みたいに強くなりたい。
そして、この胸を震わせる気合の声に、自分も負けない力を込めたい。
第二章　基礎と苦戦

入部から一週間。綾乃の足はすでに筋肉痛で悲鳴を上げていた。
少林寺拳法の練習は、思っていた以上に体力を消耗する。突きも蹴りも、ただ腕や足を動かせばいいわけではなく、腰を落とし、丹田に力を込めることを要求された。

「もっと腰を落として！　そう、肩の力を抜け！」

三年生の女子キャプテン、美鈴先輩の声が飛ぶ。
綾乃は必死に姿勢を保とうとするが、太ももがぷるぷる震え、すぐに腰が浮いてしまう。

「はぁ……はぁ……」

額から滴る汗をぬぐう余裕もない。
横を見ると、同じ一年生の男子、浩輝が涼しい顔で突きを繰り返していた。
「アァッ！」
その声の力強さに比べて、自分の声は情けなく響いてしまう。

「……アァ……！」
「声が小さい！」

美鈴先輩の一喝に、綾乃はびくりと背を伸ばした。
しかし気合を込めようとしても、肺が苦しくて、喉の奥で声がつまる。

練習が終わる頃には、膝から崩れ落ちそうになった。
「つ、ついていけるのかな……」
そんな不安を口にすると、近くでタオルを首にかけていた蓮司が、にやりと笑った。

「最初は誰でもそうだよ。俺だって一年前、声が裏返って笑われた」
「えっ、先輩も？」
「おう。大事なのは諦めないこと。筋肉痛も、そのうち友達みたいになるから」

冗談めかしたその言葉に、思わず笑ってしまう。
すると蓮司は道着の袖で綾乃の肩を軽く叩き、真剣な眼差しを向けた。

「綾乃の気合、まだ胸から出てない。喉からじゃなく、もっと下からだ。丹田に意識を集めろ。いいか、一緒にやってみよう」

二人は体育館の片隅に立ち、正面を向いた。
「中段突き、構え！」
蓮司の号令に、綾乃は拳を握り、深呼吸する。

「……アァッ！」
「アァァッ！」

二つの声が重なった瞬間、胸の奥にずしりと響いた。
自分の声が、ほんの少し先輩の声に近づいたような気がして、綾乃の頬が自然と熱くなる。

「今の、悪くない」
「ほんとですか？」
「ああ。綾乃、もっとできるようになるよ」

その言葉が胸に残り、次の日も、その次の日も、綾乃は足の痛みに耐えて体育館へ向かった。

――何度失敗しても、声を揃えたいと思った。
先輩と同じ「アァ！」を響かせられるように。第三章　演武の相棒

六月の半ば、部室に貼り出された紙を見て、綾乃の心臓は跳ね上がった。

《夏季大会・演武ペア発表》

「……えっ」

そこに書かれていたのは、
二年　藤原蓮司 ＆ 一年　佐伯綾乃。

「わ、私が先輩と……！？」

演武とは、二人一組で型や技を組み合わせ、呼吸を合わせて披露するものだ。観客の前で行うからこそ、失敗は許されない。

「お、俺たちペアになったな」
蓮司が軽く笑いながら声をかけてくる。
「よ、よろしくお願いします！」
緊張で声が裏返り、周りの部員にくすくす笑われた。顔が一気に熱くなる。

翌日から特訓が始まった。
「上段受け！」
「アァッ！」

蓮司が突きを繰り出し、綾乃が受ける。だが動きが遅れて、腕にずしりと衝撃が走った。
「いった……！」
「大丈夫か？」
慌てて近づく蓮司の手が、綾乃の手首を包み込む。熱が伝わり、鼓動がさらに速くなった。

「す、すみません……」
「いや、俺の突きが強すぎたな。……でも、ここはもっと腰を落として受ければ力を逃がせる」
蓮司が後ろに回り、腰にそっと手を添えて姿勢を直す。
「こ、こうですか？」
「そう、それだ」

息が耳にかかるほど近く、綾乃は顔を真っ赤にした。

何度も失敗し、やり直し、汗だくになって声を張り上げる。
「アァァ！」
「アァッ！」

動きが揃う瞬間が増えるたびに、不思議と胸が高鳴った。

練習が終わった帰り道、部活帰りの自転車を押しながら、蓮司がふいに呟いた。
「綾乃、思ってたより根性あるな」
「え？」
「最初はすぐ辞めるんじゃないかと思ってたけど……正直、驚いてる」

その言葉に、綾乃は俯きながらも笑った。
「……私、先輩と一緒だから頑張れるんです」

蓮司が一瞬、黙り込む。
街灯に照らされた横顔は、いつもよりずっと大人びて見えた。

「……そう言ってもらえると、俺も頑張れる」

二人の足音が重なり、夜風の中に消えていった。