名無しの戯言【#1~6まとめ】

【#1】
心地よい風が私たちを優しく通り抜ける。
「ちゃんと来てくれたみたいで良かった」
背を向けて大空を見上げたまま、彼は私に語りかける。私は少しの間を置いて考えていたことをそのまま口にする。
「仮に逃げるんだったらあんなことは言わないよ。私は……もう覚悟を決めたの」
「……そうかい、それじゃあ始めようか♪　試練を……」
私がそれに静かに頷くと巨大な結界が展開され、先程まで吹いていた風は次第に消えていった。
「ふふふ♪　どうやら彼女は結界を張り終えたみたいだね。楽しいお遊戯会のスタートだ」
次の瞬間、彼は私の背後に回り込んでいた。私はそれを手のひらでギリギリ受け止める。この異常な速度、恐らく【能力】によるものだろう。
「へぇ……この攻撃だけで勝てると思っていたんだけどね。残念……もっと本気出さなくっちゃ♪」
「……！」
右からの回し蹴りによって対応しきれなかった私の体は宙へと投げ出される。
「想定の2倍、楽しんじゃった。だから……これお礼ね♪」
「まずっ……！」
今の体制でこの攻撃を回避できるはずもなく、彼の攻撃は私の腹に直撃する。私は最初の攻撃とは比にならない衝撃で地面に叩きつけられる。「このままでは勝てない」と正直、確信した。能力を使わない私と彼の間にはとてつもない差がある。それが理解できない程、私は馬鹿じゃない。……負けることは許されない。ここで負けては本末転倒なのだ。ただ、スピードでやや劣っているうえに戦闘経験も私の方が少ない。それなら……と私は立ち上がる。それに対して彼は目を見開いて言った。
「へぇ……まだ動けるんだ。それが君の【能力】なのかな？」
次の瞬間、私はさっきの彼と同等の速度で彼に近づいた。私がこんなにも素早く動いてくることを想定していなかった彼は私のその一撃をもろにくらう……はずだった。回避される可能性は限りなく零だった。それなのに……
「残念、君は何か勘違いしているみたいだけど……あの身体能力は僕の素の力だ。能力とは無関係の……ね」
まさか……嫌な予感がする。
「能力 死神ノ鎌」
彼の手には鎌が握られていた。私は再び彼と距離を取る。いや、本能が離れろと必死に呼びかけていた。それ故に勝手に体が動いた。
「僕は遊び人って呼ばれてるけどおかしなことにジャグリングすらできなくてね。それじゃあ何故遊び人なのかって？　それは……」
彼から凄まじい威圧感が放たれる。そして彼は言った。
「僕の戦い方は遊び人よりも理解ができなくて面白いからさ！」
言い終わると同時に彼は鎌を振った。この距離で鎌を振っても当たることはない。だから……牽制だと思った。それなのに……鎌の先端の刃の部分が外れ、私の方へとへと飛んできた。それはブーメランのように回転しながら私のすぐ隣を通過、その後Uターンをして彼の元へと戻り……そして柄の部分と再度接続された。
「意味が……分からない」
私は思わずそう呟く。そして彼はそのときにできたほんの一瞬の隙を見逃さなかった。背中に激痛が走る。そして気づけば私は……倒れていた。
「背中を強打したせいで体が動かないでしょ？　君は確かに強いけど今はそれが限界だ。」
「……そうだね、もう……」
「だったら降参を…」
「限界じゃないっていったらどうする？」
私は彼の首に包丁をあてていた。彼の動体視力を遥かに超越した速度。当然、彼は反応すらできていない。
「そうかい、やっぱり君も……」
この世界には能力者と呼ばれる人間たちが存在する。能力者は❝能力❞と呼ばれている特別な力を持った人間たちのことを指す。今から千年以上前に突然現れて魔族と人間の混血の子孫だとか神様が与えた力だとか様々な噂が飛び交っている。ただ、そこまで数がいるわけじゃない。人間全体のうちのほんの一握りなのだが、それでもこの世界で確かな地位を築いている。それは何故か。理由はいたって単純、この世界が魔王によって支配されているからである。そして能力者の持つ能力というのはその魔王に対抗しうる程、強大なものだからである。一般人であれば到底太刀打ちできない魔物が相手でもいとも容易く勝ててしまう。それが私たち能力者なのだ。
「私が能力者だと勘づいていながら殆ど能力を使っていなかった。油断、それがあなたの敗因、私こそかなり楽しめたよ。ありがとう」
例えいつか自分が悪だと罵られることがあったとしても……私は必ず【目的】を達成しなければならない。全ては正しい世界の為に。





【#2】
ここはどこなのだろう。今はどれくらいで……まだ視界が霞んでいるが右隣にある窓から光が溢れているのが分かる。
「ん……ああ、ここは」と私がふと呟くと遅れて左から声がした。
「良かった……起きたのね、ここは町外れの宿屋。あなた森の中で倒れ込んでいたのよ？　体に異常はないかしら？」
薄紫色の長髪の美しい女性が私の左隣で優しく微笑んでいる。
「大丈夫です。あの……えっと助けてくれてありがとうございます……あの……名前を教えてもらえないでしょうか」
「もしかしてあなたあまり人とは話さないのかしら？　そんなに緊張しなくてもいいのよ？　私は魔法使いのワズン、よろしくね」
「はい、よろしくお願いします」
ワズン、聞き覚えのある名前だ。もしかして、と試しに私は訪ねてみることにする。
「この前結成された……魔王討伐部隊の方ですか？」
「あら、知っていたのね」
魔王討伐部隊、❝部隊❞と名前に入っているが実際には勇者と呼ばれているリーダーを中心とした3~5人程度の能力者で構成されているいわゆる勇者パーティというやつである。となるとこの人、ワズンさんの仲間は……
「ただい……あれ、もう起きてたんだ」
「こいつは遊び人のルクルド、色々とふざけてるから相手にしなくていいわ」
「僕は至って真面目なんだけど？　ま、いっか♪　改めましてはじめまして、僕はルクルド、よろしくね」
ルクルドさん、知ってはいたがかなりマイペースな人である。すると次の瞬間だった。彼は突然こちらへととてつもない速度で近づき、見極めるようにこちらを見つめてきた。あの人間離れした速度、恐らく能力なのだろう。私がそんなことを考えていると……
「あ痛！」
バシッと明らかに痛そうな音が鳴り響く。ワズンさんが叩いたわけなのだが魔法使いが叩いた音にしては大きすぎた気もする。とはいっても他に周りに誰かがいるわけでもないのだが……魔法使いってなんだろう。それともこれも能力なのだろうか。
「なんというか、ごめんなさいね」
ワズンさんが謝ってきたが別にワズンさんは悪いことはしていないし、それにあの目はきっと私の実力を確かめようとしたのだろう。厳密にいえばあのときのルクルドさんの速度についてこれるのかを試された。
「いえ、全然大丈夫です」
ただ、ルクルドさんは……と彼がいたであろう場所に視線を向けたが
「居ないし」
私の気持ちをワズンさんが代弁してくれた。この感じだと勇者にあたるメンバーに私のことを報告しに行ったといったところだろうか。私がそう結論付けていると……
「悪い、ちょっと遅くなった」
恐らく勇者なのだろう。にしても…
「帰ってきてすぐで悪いんだけど、ルクルド連れ戻してくるわね」
「あいつ、またどっかに行ったのか」
❝また❞ということはもう既に何回もこれを繰り返しているということなのだろう。マイペースなのは知っていたが……ここまですごいとは思っていなかった。……悪い意味で。
「折角2人きりなわけだし、自己紹介するか。俺はアクト、アクト・ブレーブだ」
「よろしくお願いします……」
一瞬、不思議そうに見てきたので何かやらかしてしまったのだろうか。 …これから何を言われるのだろう。私が不安に駆られていると
「俺たちは魔王討伐部隊、それも俺は勇者だがこんなのはただの二つ名だ…故に敬語なんて使わなくてもいいんだぞ？」
「へ？」
想定外の言葉に思わず驚いてしまった。
「いいんです……いいの？」
「ははっ、まだその様子じゃ敬語が完全に外れるのにはもう少し時間が掛かりそうだな」
恥ずかしい。でも少し楽しい……かも？



あれから少しの時間がたった。
「今戻ったわ」
「戻された」
「そうだったんだね、ちょっと意外……かも？　あっえっとお疲れ様でした……あ」
「今、敬語言った」
「なんか……想像の数倍距離が縮まってて正直驚いたわ。何をやってるの？」
「敬語を先に使ったら負けっていうゲーム、結構面白いぞ？」
「それ、アンタ勝てるからでしょ」
ワズンさんからしたら私はついさっきまで敬語を使って話していたのだ。そう考えるとこの反応は当然だろう。ただ実際には5勝1敗であり、私の方が多く勝っていたりする。アクトさんはあまり敬語を使わないようなのだがゲームが始まった次の瞬間に少しだけ敬語を使って会話をしてしまうという負けたいと言わんがばかりのプレイングをしてくる。……ちなみに本人には自覚がないらしい。



その後も会話が弾み気が付けば夕暮れに差し掛かっていた。ようやっと会話が尽きて部屋全体が沈黙によって支配された頃、アクトさんが突然提案をしてきた。……
「なぁ、お前、俺たちの仲間にならないか？」
私は微笑んでその問いに返事をする。
「もし、アクトさんがそれでいいのなら……私は入れてほしい……私、多分だけど役に立てるから…………」
「駄目よ」
今度はやや冷たいその声が部屋の空気を支配した。
「どうして駄目なんだ？」
「あまりにも危険すぎる……それにこの子は森で倒れていたのよ？　まだ体調だって万全じゃないし、悪いけどあの森のモンスターは正直、そこまで強くないわ、だから……」
魔王を討伐するための旅が楽だなんてことはあり得ない。ワズンさんは私のことを心配してくれているのだろう。それにあの森に生息しているモンスターの強さを考慮したときに私が能力者ではないと考えるのが妥当、魔王討伐の旅において無能力者ははっきり言ってしまえば足手まといなのである。
「そっかぁ、なら……」
次のルクルドさんの一言はあまりにも衝撃的すぎるものなのであった。





【#3】
「そっかぁ、なら……彼女と僕が勝負をして僕が認めたら彼女を仲間にしてもいいよね」
その衝撃的すぎる言葉にその場に居た誰もが驚きを隠しきれていなかった。
「一応、言うけどこの子は怪我人なのよ？　魔法で回復させたとはいえ、流石に無茶だし、それに……」
確かにそうかもしれない。だけど…
「勝負やりましょう。体は明後日には万全になると思います。何より皆さんに恩返しをしたいんです」
「決まりだな、勝負は明後日、万が一のことがあればワズンが止めに入ればいい。それにルクルドは俺たちの中じゃ1番強いからな。こいつに認められたら本物だろ」
「ちょっと！」
私はワズンさんを見つめる。少しの間その場を沈黙が支配した。
「あーもう！　いいでしょう、ただし……」
何を言われるのだろうと私は緊張する。
「私とルクルドに対しても敬語は外して頂戴。それとさん付けもやめて頂戴」
「……！　はい、よろこんで！」



2日後、ワズンの魔法の効果もあって私の体調はほとんど回復しきっていた。それに敬語を使わなくても普通に接することができるようになっていた。外に出ようとしたとき「負けるなよ」とアクトが私の頭を軽くポンポンしてきた。「ふふっ」と笑みがこぼれる。そして私は言う。
「大丈夫、私は負けないから」
「そうか、なら加入祝いの御馳走でも作って俺は待ってるよ」
アクトは私の勝ちを確信してくれていた。嬉しさがこみ上げてきた。この試練に打ち勝たなければいなけない。私はそう覚悟を決めて外への扉を開く。そして彼のいる方へと何歩か歩みを進める。そして心地よい風が私たちを優しく通り抜けた。
「ちゃんと来てくれたみたいで良かった」
背を向けて大空を見上げたまま、ルクルドは私に語りかける。私は少しの間を置いて考えていたことをそのまま口にする。
「仮に逃げるんだったらあんなことは言わないよ。私は……もう覚悟を決めたの」
「……そうかい、それじゃあ始めようか♪　試練を……」
私がそれに静かに頷くと巨大な結界が展開され、先程まで吹いていた風は次第に消えていった。ワズンさんの結界術だ。
「ふふふ♪　どうやら彼女は結界を張り終えたみたいだね。楽しいお遊戯会のスタートだ」
次の瞬間、ルクルドは私の背後に回り込んでいた。私はそれを手のひらで受け止める。この異常な速度、恐らく【能力】によるものだろう。
「へぇ……この攻撃だけで勝てると思っていたんだけどね。残念……もっと本気出さなくっちゃ♪」
「……！」
右からの回し蹴りによって対応しきれなかった私の体は宙へと投げ出される。
「想定の2倍、楽しんじゃった。だから……これお礼ね♪」
「まずっ……！」
今の体制でこの攻撃を回避できるはずもなく、ルクルドの攻撃は私の腹に直撃する。私は最初の攻撃とは比にならない衝撃で地面に叩きつけられる。「このままでは勝てない」と正直、確信した。能力を使わない私と彼の間にはとてつもない差がある。それが理解できない程、私は馬鹿じゃない。……負けることは許されない。ここで負けては本末転倒なのだ。ただ、スピードでやや劣っているうえに戦闘経験も私の方が少ない。「それなら……」と私は立ち上がる。それに対してルクルドは目を見開いて言った。
「へぇ……まだ動けるんだ。それが君の【能力】なのかな？」
次の瞬間、私はさっきのルクルドと同等の速度で彼に近づいた。私がこんなにも素早く動いてくることを想定していなかったルクルドは私のその一撃をもろにくらう……はずだった。回避される可能性は限りなく零だった。それなのに……
「残念、君は何か勘違いしているみたいだけど……あの身体能力は僕の素の力だ。能力とは無関係の……ね」
まさか……嫌な予感がする。
「能力 死神ノ鎌」
ルクルドの手には鎌が握られていた。私は再び彼と距離を取る。いや、本能が離れろと必死に呼びかけていた。それ故に勝手に体が動いた。
「僕は遊び人って呼ばれてるけどおかしなことにジャグリングすらできなくてね。それじゃあ何故遊び人なのかって？　それは……」
ルクルドから凄まじい威圧感が放たれる。そして彼は言った。
「僕の戦い方は遊び人よりも理解ができなくて面白いからさ！」
言い終わると同時に彼は鎌を振った。この距離で鎌を振っても当たることはない。だから……牽制だと思った。それなのに……鎌の先端の刃の部分が外れ、私の方へとへと飛んできた。それはブーメランのように回転しながら私のすぐ隣を通過、その後Uターンをしてルクルドの元へと戻り……そして柄の部分と再度接続された。
「意味が……分からない」
私は思わずそう呟く。そして彼はそのときにできたほんの一瞬の隙を見逃さなかった。背中に激痛が走る。そして気づけば私は……倒れていた。
「背中を強打したせいで体が動かないでしょ？　君は確かに強いけど今はそれが限界だ。」
「……そうだね、もう……」
「だったら降参を…」
「限界じゃないっていったらどうする？」
私は彼の首に包丁をあてていた。彼の動体視力を遥かに超越した速度。当然、彼は反応すらできていない。
「そうかい、やっぱり君も……」
「私が能力者だと勘づいていながら殆ど能力を使っていなかった。油断があなたの敗因、私こそかなり楽しめたよ。ありがとう」
少しの間を置いてルクルドは私に言った。
「僕の速度は無能力者なら目で追うことなんてできない。だけど君は僕と初めて出会ったとき、僕の動きを目で追えていた。あえて左右に動きながら移動したのに完璧にね。ただ、森で倒れていたこともあって確証がなかった。手加減はいらなかったってことだね……完敗かぁ」
そう言って彼はその場に座り込む。格好つけてみたものの能力を使ったのが久々すぎて体は限界を迎えていた。ルクルドの方へと向かおうとしたそのとき「あっ」と声をあげる。石につまずいたのだ。だけど私が地面とぶつかることはなかった。
「大丈夫？」
顔をあげるとそこにはワズンがいた。私の腕を掴んで支えてくれている。
「まさか……勝っちゃうなんてね。私もあなたを認めるわ。……あの馬鹿なら2、3分後には回復してるでしょうし、とりあえず宿に戻るわよ」
「……はい」
こうして私は彼らの❝仲間❞になった。





【#4】
「おかえり。勝ってきたんだね」
部屋の扉を開けるとアクトが料理を4人分並べていた。
「なんか私のだけ量多くない？」
僅かに笑みをこぼしつつ、私は言った。他3人は4品なのにも関わらず私だけ6品用意されていたのである。
「窓から見てたよ。きっと疲れるだろうし、お腹もすくだろうと思った……それに今日の主役はお前だからな」
こういう気遣いは素直に嬉しい。食べ切れるかは少し不安だけど。
「あれ？なんか名無し君の分だけ多くない？」
突然後ろからルクルドの声が聞こえたので驚いて私は足を滑らせる。
「痛っ！」
「凄い音したけど大丈夫？」
「大丈夫。ワズン、ありがとう」
私はその場から立ち上がる。にしても正直、しばらく帰ってこないと思っていたのだがどうやらワズンの行っていた通りルクルドは復活が異様に早いらしい。
「とりあえず全員揃ったし、冷めないうちに食べるか」
その言葉を合図に私達は食卓を囲む。
「いただきます！」



「そういえばあのときの包丁、この宿の料理人が使ってるやつだよね？　アクトが借りて料理をしていたんだとするとあれはどうやって出していたんだい？」
食事中、ふとルクルドがそんなことを聞いてきた。
「あれは私の能力で生み出したものだよ。私の能力は【自分自身を今よりも強い状態にする】能力なんだ」
「……？　もし仮にそうならどうして包丁が出せたのよ」
ワズンの言う通り自身を強化する能力なら包丁を出せたのはおかしい。
「包丁を持っている私と包丁を持っていない私、あの戦いだと包丁を持っているかはそこまで勝敗に影響しなかっただろうけどどちらが強い状態かと聞かれればそれはもちろん包丁を持っている私。だからそれを包丁を持っている私を思い浮かべて能力を発動した瞬間、私の手には包丁が握られていた」
「なるほど、じゃあ突然僕以上の速度が出せるようになったのも能力ってことか」
私が能力の仕組みを話し終えると再びワズンが問いを投げてきた。
「割と何でもアリな能力ね。でもそれだけ強いってことはそれ相応のデメリットもあるのでしょう？」
その通り、デメリットは存在している。私はそれを唐揚げを1つ摘んだ後に話し始める。
「まず、私がこの目で見たことのないものやそのものの仕組みを理解していないものは生み出せない。それと持っていても強さに影響しないと私が思っているものも当然生み出せない。あとは同時に生み出すのは今は2つが限界……こんな感じかな」
「なるほどね」とワズンも納得した様子で私の話に頷いてくれた。するとアクトが今更な、でも大事な質問をしてくる。
「そういえばお前、名前はなんて言うんだ？　出会ってからもうすぐ3日経つわけだがまだ名前を聞いてなかったと思ってな」
「そういえば聞いてなかったわね」
その質問に私はすぐに答えることができなかった。
「もしかして……名前がない、とか？」
「……はい。色々あって名前……なくて」
「まぁ、ちゃんと決まるまでは名無しでいいんじゃない？」
「え？」
仮決めとはいえ、そのあまりにも雑すぎる名前を聞いて流石に素っ頓狂な声をあげる。そしてアクトさんとワズンさんの方を見て「流石に駄目でしょ」と言ってくれるのを期待する。だが
「ま、それでいいんじゃね？」
「私も異論ないわ」
どうやら私の仲間3人にはネーミングセンスというものが欠片もないらしい。「ま、まぁ仮決めだからね」と私もそれを承諾する。このときの私はまさかこれが本当にそのまま名前になるなんて思いもしなかったのであった。



夕食も食べ終わり、私はアクトの食器の片付けの手伝いをしていた。
「そういえば、3人って魔王討伐を目標にしてるんだよね？　どうして魔王を討伐しようと思ったの？」
私は今まで疑問に思っていたことの1つを問いかける。
「魔王の居城である魔王城にはどんな願いでも叶う世界樹が封印されてるって言われてる。俺たちの目的は厳密には魔王を倒してその封印を解き、世界の平和を願うことなんだ。魔王によって苦しむ人たちの姿をもうこれ以上見たくないからね」
「……」
私はそれを聞いて思わず黙ってしまった。普通の人間なら世界の平和ではなく私欲を満たすためにその木を活用するだろう。私は感動した。そしてこの人たちと出会って正解だったと改めて思った。
「明日、準備が整い次第ここを出る。最寄りの村によってから森を通って神聖国っていう、魔王の支配下に置かれてる国に向かう」
神聖国、魔王の直属の配下である四大妖がいると噂されている国だ。
「目的は四大妖の討伐ってこと？」
私がそう訪ねるとアクトは軽く頷いてそして言った。
「四大妖はどんな姿なのか、そもそも魔族や魔物なのかさえ分かっていない裏から魔王を支えている配下だ。分かっているのは存在しているという事実とそれぞれのコードネームだけ、【白鎌の死神】・【銀の瞳】・【古の蒼炎】・【吸血神】、この4体だ。そして神聖国にいるって噂されているのは【白鎌の死神】だ」
これを聞いて私はとある部分に疑問を抱いた。何故姿が分からないのにどうして神聖国にいるのが【白鎌の死神】だと分かるのかである。私がそんなことを考えていると私の表情を見て察したのかアクトがその答えを話し始めた。
「なんで【白鎌の死神】がいると分かるのかは不明だが……支配されてるのは事実だからな。どちらにせよ行くしかない」
ここで私はもう1つ疑問に思ったことを口にする。
「だったら魔王をとっとと倒した方がいいんじゃない？」
すると彼はその問いに少しの間を開けて答えてくれた。
「世界樹の封印は四大妖と魔王によって施されたと言われてるんだ。だから結局、魔王討伐の前に四大妖を倒さないといけないんだ」
「そっか……」
片付けが丁度終わったので私たちは各々の部屋に戻り明日に備えて寝ることにする。神聖国の四大妖【白鎌の死神】こと❝死神ルーシア❞を討伐する為に。





【#5】
「眠れない……」
隣の窓からほんのり自然の香りがする。「魔族によって苦しまされる人がいない平和な世界にしたい」、私はこの願いを応援したい。だけど……きっとそれは叶わない。私には分かるのだ。だから眠れない。……少なくとも世界樹の封印が解けるまでは何も考えずに突き進めばいいだろう。「でも、その後は……」と私の思考は再び降り出しに戻る。そんなことを繰り返し考えているうちに私は段々と深い眠りへと落ちていくのであった。



翌朝、準備が整ったので私たちはチェックアウトをすることにした。精算をしてくれているのはアクトだ。
「長い間、世話になったな」
「いえいえ、料理も殆ど自分で作っていらっしゃいましたし、色々とお手伝いもしていただきましたから。此度は平原の宿屋をご利用いただきありがとうございました」
2人の会話が終わって外に出たを確認し、私は宿主さんにあることを尋ねる。
「ここ最近、何かが消えた……みたいな奇妙な噂とかって聞いてませんか」
「噂？　噂は聞いてないませんが最近、❝草原の草やお花が少し減った気がする❞んですよね。まぁ、気付く方がおかしいくらいの変化なので気にしないでください」
私はそれを聞いて少しの間を置いて「教えてくださり、ありがとうございます」とお礼を伝える。
「はやく来ないと置いていくわよ」
ワズンが私を呼ぶ声が聞こえた。本当はきっきの話についてもっと聞きたかったのだが……仕方がない。
「お仲間が呼んでいらっしゃいますよ。いってらっしゃいませ、お気をつけて」
「お世話になりました」
そう言って私は3人のもとへと駆けていく。
「……本当に……お気をつけ……tE……」
私が彼女の声を聞くことは……❝もう2度とない❞のであった。



「遅くなってごめん」
私はそう言って2人と合流しようと……
「あれ？　ルクルドは？」
正直、彼の性格を踏まえると何故いないのかなんてあまりにも簡単すぎる問いである。それでも私はワズンに聞いてみる。
「ルクルド、何でいないの？」
「先に村へ向かったわよ？」
まるでそれが当たり前かのように言う彼女を見るにやはり俗に言う常習犯というやつなのだろう。
「まぁ、俺たちは俺たちのスピードで行けばいいだろ」
その言葉を合図に私たちは森へと足を進める。この森は……確か私が倒れていた森だったはずである。それを思い出した私はその場で立ち止まり考えを巡らせた。だが、次の瞬間私はそれをやめざるを得なくなる。
「名無しちゃん危ない！」
ワズンの声に反応した私は反射的に体を1歩後ろへと下がらせた。
「これは……」
魔力をまとった何かがこちらへと突進してきている。そして私はその魔力を知っている。ケンタウロス、元々英雄と呼ばれていた魔物の子孫の怪物だ。今はかつての英雄としての面影は少しも見られない。
「能力 身体強……」
「待ちなさい！」
能力を使おうとしたときワズンがそれを止めてきた。
「名無しちゃんの能力は反動が激しいわ。だから……ここは私に任せて頂戴」
私は彼女が頷いたことを合図にその場から素早く離れてアクトのもとへと向かった。そして私がアクトのもとに戻る前に彼は言った。
「ワズンの動きをよく見ておけ。アイツの能力は俺たちの中じゃ1番火力が出ない。だけど能力の扱いにはあいつが俺たちの中で誰よりも上手い。本気のルクルドを除いた話ではあるがな。反動が大きくて扱いきれてないお前にはいい見本だろ」
だとしたらルクルドの実力って一体……と少しの疑問を抱きつつ、私はワズンの方へと視線を向ける。
「能力 風林ノ参式 プラントムーブ」
「ヒングゥオーヴ」
詠唱が終わった瞬間、ケンタウロスの足元にあった植物が絡みついて動きを制限していた。身動きが取れなくなったケンタウロスは唸り声をあげている。
「あら、汚い声を私に聞かせないでくれないかしら？　能力 炎ノ壱式 フレイム」
ワズンの周りに3つの魔法陣が展開され、そこに小型の炎の魔法弾が生み出される。だけどこの程度の大きさでケンタウロスを倒せるのだろうか。そのとき、ケンタウロスの背後に1つの気配が近づいていることに気が付いた。
「なるほど、そういうことか」
私は小さな声で呟く。それとほぼ同時に魔法弾が放たれ、一直線にケンタウロスの方へと飛んでいく。
「グゥヴィオォン」
ケンタウロスの悲鳴が聞こえる。だが、まだ倒しきれてはいない。ケンタウロスが狼狽えてのたうちまわり始めた頃だろうか、先程ケンタウロスが飛び出てきた方向から感じ慣れた気配がした。
「あれ？　みんなさっきぶりだね」
茂みから突然臨戦態勢のルクルドが飛び出してきた。さっきケンタウロスは何かから逃げるように突進してきた。おそらく彼から逃げていたのだろう。彼がいなくなっていたのは村までの道のりの安全確保のためといったところだろう。
「能力 顕現 鬼斧」
あのときの鎌とは異なる武器。ただ死神の鎌とは違い、魔力をまとったときの禍々しさのようなものはない。
「こんなただの斧がまさか……」
ルクルドがそう言った瞬間、肉が抉れる音がする。
「こんなにも切れ味がいいだなんて思わないよね」
彼がそれを言い終わったと同時にストンとケンタウロスの首が落ちる。
「凄いだろ？　こいつらはパーティを組む前からの知り合いだったんだってよ。連携があまりにも上手いから最初は俺も驚いた。……ただ」
私はアクトの方へと視線を向ける。しかし、そこには既にアクトの姿はなくなっていた。
「油断したら駄目だろ？」
彼はどこからか武器を取り出し、ケンタウロスに接近していた。私はその武器の神々しさに驚き、言葉を失うのであった。





【#6】
ケンタウロスの生命力はとてつもないもののようで首を切られてもまだ生きていた。それに気付いた彼が抜いたのは刀。珍しい武器であり私自身、実物は初めて見た。
「じゃあな」
別れの言葉を発しきるその頃にはケンタウロスは心臓があったであろう部分を切り刻まれて体は一切動かなっていた。少しの間を置いてアクトが話し始める。
「さて、村へ向かおうか」
「えっ、さっきの刀は一体何だったの？　それにケンタウロスの死体はあのままでいいの？」
「さっきの刀は俺の魔力を使って生み出した魔力刀だ。生み出すことに多少は能力を応用しているが武器自体は能力でも何でもないんだ……って言っても俺の能力を知らねぇんだから理解しにくいか。また今度教えてやるよ。それで死体については……」
するとアクトは「お前の方が詳しいんだからお前が説明しろ」とでも言いたげにワズンの方に手のひらを差し出した。
「魔物や魔族っていうのは体全体が魔力と物質の混合物でできてるの。だから倒されて魔力を補給している魂が消滅すると最終的には物質だけが残る、残った物質は人体にも環境にも基本的には無害だから放置しても問題ないってことなの」
正直、魔物についての知識は殆ど把握していなかったので驚いた。



森に入って20分が経過した頃、私の頬に1粒の雨の雫が落ちてきた。空は雲に覆い尽くされている。
「何だかさっきから雲行きが怪しくない？」
そのとき、今度は手の甲に雨の雫がついたのを感じ取った。ちなみに私たちは雨具を持っていない。なので私はその言葉を口にする。
「雨宿りできる場所探さない？」
私たちは大急ぎで雨を凌げる場所を探すのであった。



私たちは偶然見つけた古びた森の洋館で雨があがるのを待つことにした。外からは本降りを迎えた雨の音が凄まじい勢いで鳴り響いていた。
「思っていたよりも早く、それもかなり強く降ってるね」
私が言ったその言葉に最も早く反応したのはアクトだった。
「ワズンの結界で雨を遮断して移動することも一応できるが……流石におとなしく雨が止むのを待った方が早いよな」
「そうね……流石に面倒くさいわね。念の為に索敵用の結界だけ張っておこうかしら」
「僕は適当にその辺を見回ってくるよ」
ルクルドはいつも通り勝手に単独行動をし始めた。
「能力 結界ノ弐式 探知結界……この洋館に私たち以外で今、いるのは吸血鬼が1匹だけね。強いて言うなら地下の探知結果に少しだけ違和感があるけれど……」
それを言った後からワズンから薄っすらと殺気が感じられるようになった。それに気が付いたアクトがワズンに対して少し強めの口調で言った。
「確かに吸血鬼らしき気配が徐々にこちらへと近づいてきている。だが、その吸血鬼から敵意は感じらない。殺気を抑えろ」
その時だった。私たちの背後にあった階段を登った先、そこにある扉が突然開き、吸血鬼が姿を現した。
「貴様ら、何者だ……？」
吸血鬼を前にしたからなのか一時的に抑えられていたワズンの殺気が再び僅かに漏れ出す。しかし、私が気になったのはその吸血鬼の瞳だった。光を失っている瞳はその吸血鬼が何かに絶望していることを訴えかけていた。焦っているということが誰が見てもわかる……そんな表情。私は思わず尋ねてみることにする。
「私たちはこの神聖国を目指している旅人です。なんだか焦られているようですがどうかなさったのですか？」
私たちが魔王や白鎌の死神を倒そうとしていることは黙っておいた方がいいだろう。すると吸血鬼は私の瞳を少しの間見つめた後、焦っている理由を話し始めた。
「前までは人間は追い返していたのだが……今は人の手も借りたい。私の娘であるメルラ・アンドが数日前から突然消えたのだ。それもなんの前触れもなくだ。そもそも……」
「少し落ち着いてください。私は昔、人が突然消える怪奇現象について調査していたことがあるんです。その人についてあなた以外でメルラさんの存在を示す物、もしくは人はいらっしゃいますか。種族も問いませんし、日記などでも構いません」
「怪奇現象の調査をしていた」というのは当然嘘である。ただ私にはメルラさんが消えた理由に心当たりがある。だからこそ、こんな質問をしているのだ。
「ある……この前、突然日記を手渡されたんだ。中身は見ないでほしいと言われたから中身は見ていないが……」
この言葉で私は確信する。原因は間違えなくあれだ。
「怪奇現象調査の際の結末が奇病が原因というものでした。これは私の見解ですがおそらくメルラさんはその奇病にかかってしまったんだと思います。その奇病にかかった者は❝ある共通の特徴を持った者達を襲い、殺そうとします❞。最悪、返り討ちにされる可能性もありますから早めに探してあげた方がいいかもしれませんね……」
これも殆ど嘘。そんな奇病は存在しない。では何故そんな噓をついたのか、それはこの噓の中に少なからず真実も紛れているからである。ただ、❝正しい世界の為❞にも真実を全てそのまま述べるわけにはいかなかった。
「いなくなったのは何日前ですか」
「3日前だ……3日前に突然……」
「3日ならおそらくまだ生きているかと思います。私たちはこの雨が止み次第、神聖国に向かいますがその道中でメルラさんがいないか探してみましょう」
「本当か！」
私はここでアクトに視線を飛ばし、とあることを聞く。
「次の村に着くのにどれぐらいかかるかわかる？」
「大体2日くらいだな」
思ったよりもすぐに返事が帰ってきた。ちなみにワズンは余計なことを言わないようにという意味なのか、アクトに口を塞がれていた。
「でしたらメルラさんがここに帰ってくるかもしれませんし、あと3日はこの洋館で帰宅を待ってそれでも帰って来なければ森全体を探せば見つかるでしょう」
「ただ……」と私は付け加える。
「奇病によって多少性格が変わっている可能性があります。それを治す方法は私でさえ分からないのでそのときは神頼みするしかないですね」
「そうか……。分かった感謝する人間の娘よ。またいつか会えることを願おう……それと背後には気を付けた方がいいぞ」
そう言って去っていった。吸血鬼の瞳には僅かに光が戻ったような気がする。メルラさんに何事も無ければいいのだが、きっとそうはいかないだろう。それに……
「館の1、2階を探索してきたけど特に何もなかったよ」
「え？」
考え事をしていたのにも関わらず、突然背後からルクルドの声がしたので私は思いっきり叫んでしまうのであった。