紅月ノ契

第一章 : 盈月(えいげつ)のみぞ知る

──序──

　武蔵野の深き夜の奥底には神格が息づいている。
　大口真神(おおくちまかみ)──今は記憶の彼方に忘れ去られし神の名だが、かつて、白狼の神威を畏怖した者たちの崇める主であった。人祖神、日本武尊(やまとたける)の精神を宿したる聖なる狼。闇夜の中、日本列島の守護者として君臨せし者とされる。人々は、武蔵野坐令和神社(むさしのにますうるわしきやまとのみやしろ)の境内に響く白狼神楽舞を目の当たりにして初めて、大口真神の姿とその由縁を知るという。

　♢

　一九四二年、十五夜の黄昏時である。武蔵野、御岳山の麓に佇む古びた一軒家。軒先には、夕陽に照らされた男女の影が長く伸びている。
「なぜ、今日に限って正装を？」
　秋風に白銀の髪を靡かせて、女が静かに問う。歳の頃は三十路手前だろうか──その含みを込めた口元に、人間のそれとは異なる鋭い鬼歯が見え隠れした。が、軍服を纏った武官・佐伯恭介は一歩も引こうとしない。視線はまっすぐ女を捉えている。
　女、紫園朱里(しおんあかり)は人ではない。佐伯が一年を掛けて密かに調査をしてきた人狼である。彼は軍部──大日本帝国陸軍防疫研究室──より、その個体を生物兵器として利用すべしとの密命を受けていた。しかし、今や任務への忠誠は消えている。
　今宵は満月。しかも年に一度の十五夜ともなれば、朱里の秘めたる魔性が遺憾無く発揮される。既に彼女の瞳は紅月の如く染まり始め、異形の使者としての威厳を放っていた。かたや表情には、なんともいえない憂いが漂っている。
「あなた様が帝国陸軍の密偵でいらっしゃること、わたくし、以前より気づいておりましたのよ」
　朱里はそっと告げる。
「それでもこれまであなた様を容認してきたのは、信頼できると感じていたからこそ。しかしながら、そのような身なりでわたくしの前に現れるとは、何かしらの企てがあってのことか？」
　朱里の問いに、佐伯は暮れかけた空を見上げながら言う。
「私は知っています。あなたは千年ものあいだ人を模倣し、精神を真似ながらひっそりと生きてきた。私が心に映るのはあなたの真の姿のみ。武蔵野の地に独り暮らし、月を見つめ、愛でる健気な振る舞い。その心根こそが私を惹きつける」
　佐伯が軍部の任務を無視し、これまで何度も朱里を守ろうとした理由はそこにある。
「しかして今宵すべてが決まる。間もなく空には、黄金の月が悠然と昇るのだから」
「覚悟はおありか？」
　朱里が問いかける。
「わたくしが完全に野獣となれば、この理性など当てにはならぬ。あなた様を傷つけてしまう、命を奪うやも知れません」
　狼としての本能が覚醒しつつあるのか、彼女の瞳が赤みを増し、鋭さを帯びる。
「月が綺麗とだけ言っておきましょう」
　佐伯の答えは完結だった。
「なんと……」
　朱里は驚き目を見開いたあと、微かな笑みを讃えたまま彼方を見つめた。
　佐伯は偲ぶ──朱里の心が数多の戦いや逃亡の日々、孤独と寂しさとで削られてきたことを。月影を仰ぐ彼女の横顔を彼は心底美しいと思った。
「これが私の覚悟だ」
「……お戯れを。後戻りはできないのですよ。あなた様は、わたくしの本当の姿を知ることになるのです」
　朱里の声は、感情の高ぶりとともに徐々に大きくなっていく。
「そう、大口真神より血を分けた白狼の末裔、神に見捨てられし人外の浅ましい痴態を。それでも良いとおっしゃるか！」
「やれやれ、嚇しにもならない。戯れ事なのか、それとも本気かは今にわかるでしょう。あなたを受け入れることこそが、今宵、私の唯一の望みなのだから」
　赤い瞳を見返し佐伯は微笑んだ。
　咄嗟に朱里は目を逸らす。
「あぁどうか、どうかこちらを見ないで下さい……」
　恥じらいながら、崩れるように彼の胸に顔をうずめた。
「だとしても……それでも、変身する際の醜い姿だけは、やはりあなた様には見せられませぬ」
　もはやそれは、一人の女の切なる願いと言えよう。
「ああ、どうか……」
　朱里が溜息を漏らしたのと同時に、その姿は徐々に変わり始めた。目の赤みが深まり、口角が耳元まで達し、鬼歯が延びる。
　胸内に眠る狼の本能が完全に目覚める前のほんの一瞬、彼女は佐伯の頸静脈に牙を立てた。それは古よりの理、存続の本能。
　静寂が互いを包む。朱里の目から一筋の涙が零れ落ち、そのまま佐伯の喉元を伝っていく。
「赦して……」
　彼女は躊躇いを伴った噛み跡を残したまま後ずさり、目を伏せた。佐伯はその場に倒れ込んだものの、息はまだ浅く続いている。
「殺しはしません、できるものですか……。望み通り、これからはずっとわたくしの横に居ていただきまする。それが、あなた様を人ざる者に変えてしまった自身への誓い」
　朱里が告げた刹那、佐伯が新たな姿で目を覚ました。その瞳は、紅月の如く妄りがましい光を宿していた。

　月灯りが武蔵野の大地を照らす中、二体の獣が音もなく草原を走り去って行く。彼らが目指す先が如何なる地獄であろうとも、月はただ、静かに見守ることに徹していた。
　盈月のみぞ知る──
　それは、永遠に語られることのない影の物語。

──破──

　軍部の執拗な追跡は、太平洋戦争終結と共に終わりを迎えたように見えたが、陸軍防疫研究室の情報は戦後の日本を統治したGHQに引き継がれ、秘密裏に継続された。
　二人は敗戦の混乱と貧困の中で生きる術を模索しながら、運命共同体として逃亡を続けた。繰り返される忍び逢いの中で、朱里は白銀の髪を黒く染め、佐伯は髭を蓄えた。しかしそれでも、どちらか一方が動けば、その影響がもう一方に必ず及ぶような状況は変わらなかった。いつしかこの関係を支えることが生きる真意となり、二人は命をかけて互いを守り続けた。
　街そのものも変化した。高度経済成長による環境汚染。高層ビル群が月の光を遮り、街灯の眩しさで自然の闇と灯りが消えた世界。しかし、二人にとって武蔵野の記憶は消えなかった。あの豊かな大自然、草原の広がりや月の美しさは、時代の変化に左右されない風景として、心の拠りどころとなっていった。

　♢

　二○XX年、待宵。東京都新宿区内のとある病室──
　ここ十年にわたって世界中に猛威を振るった流行り病は、人々の暮らしから生気と希望を奪い去った。新型の呼吸器系ウイルスは変異を繰り返し、各国の対策は常に後手に回り続けていた。感染拡大は幾度となく波のように再燃し止まることがなかった。
「人間はそれでもワクチンなるものを信じて、多くの命を救わんと足掻いてきましたが、どうやらわたくし達には効かぬようでございます。まさか、あなた様までもがかかってしまうとは」
　この日、佐伯が半年に及ぶ慢性化した症状の末に倒れたことは、互いにとって運命を悟らざるを得ない瞬間となった。
　佐伯はただ横たわりながら、半ば閉じた目で天井を見上げている。
　朱里は、彼の痩せ衰えた瞳の奥に最期を覚悟した冷静な光を見つめながら、自らもまた、同じ未来へと向かっていることを予感していた。
「永遠の命と言ったは情けない。砂上の楼閣の如くいとも簡単に……」
　朱里は佐伯の横顔に向かい話した。
「たぶん、あなた様にとっては明日の十五夜が最後の夜になりましょう。変身する際の衝撃にその身では耐えられませぬ。……この、わたくしとても」
　朱里もまた、自身の体に変化を感じていた。もはやあの膨大なる力を支えきれぬことを、彼女は熟知している。
「後悔はありません。永遠の命などただの幻想。人が生きることの意味を、あなた様とともに過ごしたこの百余年で学びました。思えばわたくしの永い人生の中でも、この百年こそが唯一、幸せと呼べる時間でございました」
　佐伯の疲弊し、乾いた口角が微かに動いた。それが微笑みの痕跡であったのかはわからなかったけれど、その横顔に朱里の記憶は遠く武蔵野の月夜へと遡った。暗い空に輝く月が、二人の邂逅を照らしていた。
「わたくしは今でも、月夜を見上げる度に出逢った頃を思い出しまする」
　朱里は、諭すように話し始める。
「黄昏色に染まる高尾山の梺、細く長い坂道。つづら折りの曲がり角に浴衣姿のわたくしはひとり、遠くを見つめ佇んでおりました。藍染めの江戸小紋に半幅博多帯を締め、黒いレース地の日傘を斜にさして。眼下を流るる城山川の清流がキラキラと輝いておりましたっけ」
　佐伯の眉が僅かに動いた。
「あの時あなた様は、ハイキング客を装っていたのでございましたね。そんなことも露知らず、岩間の苔に負い取られ、足を挫いたと言うあなた様をわたくしの別宅までお連れして。肩を貸したわたくしに体重を乗せてくるもので、それは随分と骨をおりました。家につく頃にはどっぷりと日が落ちて、西の空には宵の明星が瞬いて。……刹那、あなた様は顔を出したばかりの上弦の月を見上げながら一言、こう言ったのでございます。『月が綺麗だ』と。……ああ、その時のお美しい横顔に、わたくしもまた見惚れておりました」
　佐伯の閉じた瞼には涙が滲んでいる。
「追っ手から逃れ、戦後の激動の時代を生き抜くことが出来たのは、あなた様が居てくれたから、あなた様のあの十五夜での覚悟があったからこそ。感謝のしようもございませぬ」
　朱里の言葉を聞き終えた佐伯は小さく笑った。朽ちかけた身体に残る最後の力を奮い立たすかのように、ゆっくり起き上がる。骨が軋む音さえ聞こえてきそうな動きでベッドの縁に座ると、片手を朱里の肩に置き、瞳をじっと見据えた。窓辺から射す細い月明かりが、やつれた彼の顔を照らす。
「ありがとう……しかしまだ終わらんよ。月が二人を見守る限り足掻いてみせよう」
　そう言い終えると膝にありったけの力を込め、息を切らしながら立ち上がった。震える背には確たる覚悟が宿っている。
「朱里、私を高尾山まで連れて行ってはくれぬか……そう、君の別宅に」
「あの廃墟に、いったい何があると？」
「希望だ」
「……希望？」
「ああ。君には話せずにいたが、私はあの家をある研究の工房として使っていたのだよ。こんな日が来ることを予測してね」
「研究、いったいどんな……」
「それは、道すがら話すとしよう」
　佐伯は不敵な笑みを浮かべた。
「承知いたしました。しかし今のお体では、高尾山につく頃には命が尽きてしまわれます」
　朱里はうしろ髪を手繰り寄せると、細く白い首筋を佐伯に晒した。

「精気をお分けいたします。どうか、わたくしを噛んでくださいまし」

──急──

　佐伯はタクシーの窓から月を眺め続けていた。朱里の肩を借り、掠れた声で運転手に何度も「早く」と急かしていたが、言葉は風切り音に掻き消され、届いていないようだった。満ちる寸前の月を窓越しから見上げながら、彼は小さく苦笑した。
　月光が佐伯の痩せこけた頬を浮かび上がらせると、朱里はそっと彼の手を握り締めた。
「月は、いつもこうしてわたくし達を照らし、見守ってくださいましたね」
　彼女はそう言いながらも、内心では高鳴る不安に押し潰されそうだった。病に蝕まれた佐伯の体はまるで蝋細工のようで、今にも崩れ落ちそうだ。だが、それでも彼の瞳には確固たる意思が宿り続けている。それを信じる他はなかった。

　タクシーは高尾山の麓で停まり二人を下ろした。時間は二十二時を回っていた。
「もうケーブルカーは動いていない。ここからは歩くしかないね」
　佐伯が力を振り絞るように言った。体は限界だったが、それでも彼の瞳は健気に前を見据えている。朱里は静かに微笑んだ。
「おぶって差し上げます。なにも、今さら遠慮なさいますこともないでしょ。あなた様は、これまで幾度もわたくしを守ってくださいました」
「いや、自分の足で歩いてみせたい」
　佐伯の声には一点の曇りもなかった。それは、何か重い枷を背負った覚悟のように朱里には響いた。
　二人は夜の闇を抜け、木々が薄くざわめく山道を歩き続けた。息を詰まらせるほどの静寂の中、朱里はただ無言で彼の支えとなり、また、彼の誠心に支えられた。かつてこの山道を肩を寄せ合いながら上った邂逅の思い出が、やがて前に進む原動力となっていった。

「朱里、この流行り病についてひとつ、君に謝らなければいけないことがある」
　長かった道程も終わりに近付いた頃、佐伯は細い息を継ぎながら途切れ途切れに話を始めた。それは、彼がかつて属していた軍の極秘任務に端を発する事柄だった。
「満州の七三一部隊のことを君は知っているだろうか。あの忌まわしい部隊は、私が所属していた軍の防疫研究室。その成れの果てなのだ」
　戦時中に作り上げられた化学兵器。それが戦後の混乱の中で何らかの手違いによって漏洩し、世界中にこの悲劇をもたらした可能性がある、と佐伯は告げた。
「つまり、人類を滅ぼしかねぬウィルスでございますね」
　朱里はその衝撃的な告白を淡々と受け止める風を装った。問い詰めることもせず、彼の手をぎゅっと握りしめ続けた。先ほど感じた佐伯の十字架はこれであろう。今の彼女に出来ることは、彼を苦渋から解放することであった。
「すべてはもう遅い。これ以上はどうすることもできない。たぶん人類の半分は死滅するだろう」
　佐伯は項垂れ己の過去を嘆く。
　朱里は彼を支えながら、ほんの少しだけ歩を緩めた。

　ようやく二人が別宅にたどり着くと、朱里には百年前の情景が鮮やかに頭を過ぎるのを感じた。最後にこの扉をくぐったのは、一体いつのことだったか──
「入る前に、ひとつだけ先に告げておこう」
　佐伯は神妙な面持ちで切り出した。
「私はこの研究に、ある機関の協力のもと、八年の年月をかけて準備を進めてきた。そう、流行り病の発生の真相に気づいた頃からだ。このラボでの開発成果が、私たちの最期の……そして新たな一歩になる」
「ある機関とは？」
「秘密結社、八咫烏。古代より、影となりて日本国を護りし者たち」
「やたがらす……」
「詳しく説明している時間はない。ただ、君の味方であることは確かだ」

　扉の先には佐伯の手により改装された部屋があった。あまりにも近代的なその空間には、二体の人形が台の上に並んで横たわっている。一体は佐伯の姿を写したものらしく、もう一体は朱里を模したもの。どちらも精緻さを纏い、まるでそのもののように見て取れた。
「これが、あなた様の言う『希望』でございますの？」
　朱里は自分を模した人形のそばに近づき手を触れた。ひやりと冷たい質感。その顔立ちは、自身よりも美しく感じられた。
「このAIは、朱里の記憶を納める器となる。そして彼女は、君がこの世で果たせなかった夢や願いの続きを、見届ける存在となるんだ」
　佐伯は細い声で説明した。
「つまりこの二体のAIと申すからくり人形に、わたくし達の思い出が、全て受け継がれるというのですか」
　朱里は他人事のように言葉を紡ぐ。不安げに人形を見つめている。
「気持ちはわかるが私を信じて欲しい。このメインコンピューターに繋がれたインターフェースを被ることにより、我々の命が果てた後でも、AI達は二人の意識と共に生き続ける」
　受け入れなければいけない未来のはずなのに、彼女には、佐伯の言葉がどこか夢物語のように思えてならない。
「そうなのですか……わたくし達の命が尽きた頃に、この人形らが動き出す手筈なのでございますね……」
「その通りだ。どうか信じてくれ」
　暫くの沈黙のあと、朱里は「承知いたしました」と大きく頷き、佐伯に笑顔を向けた。
「ふふっ、しかしまぁ、綺麗につくってくださったこと。わたくしは、この娘人形ほど美しくはございませぬものを。ほら、この胸も、お尻もマシマシでございますよ」
「な、何を……」
　先程までとは打って変わった朱里の変貌ぶりに、佐伯は言葉を詰まらせた。
「あら、あなた様も随分とイケメンにされて、まるで自身の願望を全て形にしたようで！」
「ぷっ……」
　その一言に佐伯は吹き出し、弱々しくも朱里に笑顔を返した。
「もう、そんなに笑わなくとも。わたくしとて、近頃の言葉は知ってございます」
「君という人は……」
「線で繋がれたこの床(とこ)に、横になっていればよいのですね」
「ああ、そうだ」
「ふふっ、これで来世でも一緒でございます。綺麗に作っていただいて、嬉しゅうございます」
「いや、それは違う。模倣しきれてはいない。いくら装飾したところで、まことの美しさには敵わない」
「えっ……」
　張りつめた糸が切れたかのように、朱里の瞳から大粒の涙が零れ落ちた。

「どれほど時が過ぎようと、君の笑顔と武蔵野の月灯りに勝るものなどない。朱里、私はあなたを愛せて幸せでした」

「あぁ、なんと……」

　♢

　武蔵野は
　月の入るべき山もなし
　草より出でて、草にこそ入れ
「新千載和歌集」より──
　時の流れ、歴史の歩みと共に変化を強いられた武蔵野。その原野の記憶は遠く忘れられて久しい。

　大口の
　真神の原ゆ思びつつ
　還りにし人、家に到りきや
　「万葉集」より──
　このあと二人の運命はどのようなものであっただろうか。

　それはただ、盈月のみぞ知る。



　第一章──了


エンディングイメージ曲
「月光の詠」/月詠み-Tukuyomi
https://youtu.be/_j_iZ0hNUiY?si=OHExp9MkQkcbjrf5

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《次回予告》

○運命の十五夜が明ける。
○BMI（脳介機装置）による全ての記憶の移植は終了し、AIとして二人は目覚めた。
○完璧に記憶の移植を終えた筈なのに、AIとして目覚めた朱里の記憶はどこか途切れ途切れで曖昧であった。メインコンピューターに異常はない、朱里の千余年の記憶は全て収録しているはずなのだが……
○佐伯は自身に移植された記憶の中に、朱里の幼少時代のそれが混在していたことに気がつく。
○それだけではない。朱里が人狼としての運命を背負った経緯までもが、佐伯の電脳メモリーに記録されていた。
○研究工房に佐伯の陸軍時代の同僚が訪ねて来た。佐伯以上に精巧なAIの躰を持つ彼──コードネーム『盈月』は、これまで佐伯を支え続けた「秘密結社、八咫烏」に所属する技術者である。
第二章 : 幻想と現(うつつ)の狭間で
ウィルス発生の真相が暴かれ、闇の組織が君臨する世界の章。
『盈月』の真の目的とは……
第一章のタイトルはその伏線でした。