お茶会に招待されてみよう

　扉をぬけたさきには、深い森が広がっておりました。そして、木々のすきまに、あのウサギが走っているのが見えました。どうやらそこまで離れてはいないようです。
　シトロンが一歩ふみだす間に、ウサギは五歩も十歩も駆けていきます。それはそれは、ぬいぐるみの足ではとても追いつけません。だからしばらくすると、また姿が見えなくなってしまいました。
　せめてウサギが、どこへ向かっているのか分かればいいのですが、とシトロンは考えました。
　森は入り組んでいて、なんだかくらいところ。
　空を飛ぶものに姿を変えて、上から森を見ればいい――かしこいみなさんなら、そう思うでしょうけれど、シトロンは、流れに身をまかせるのが得意な宇宙人。だからただ、迷路のような道を、だまって進みました。
　
「どこに向かっているのかな？」

　シトロンの頭の上――木の枝の上に、白い三日月が浮いていました。よく見るとそれは、三日月ではなくて、誰かの笑った大きなお口だったのです。
「誰かいらっしゃるのですか？　ちょうど良かった。迷っているんです。道を聞いても？」
　シトロンは見上げてたずねました。
　すると口は、もう一度ニヤリと笑いました。
「あんたがどこに行きたいのかによる。おれの知らないところじゃ教えようがないぜ」
　その声は、じわりじわりと姿をあらわしはじめました。
　とってもながいツメに、とんがった耳、ぴんくのしまもようの毛むくじゃらで、あやしくひかる目。
　木の上にいたのはねこだったのです。
　小さな子どもがその姿を見たなら、ぎょっとして、きっと泣きだしていたでしょう。でも、シトロンはへいきです。
「おやおやねこまで……」
　びっしり並んだ歯をこれでもかと見せて、ねこはニヤニヤ笑っています。
「それで、どこへ行きたいんだい？」
「白いウサギを追ってここまで来たのです。わたしは、どっちへ行けばいいですか？」
「こっちの道を進めば、帽子屋の家があるぜ」
　ねこは右の前あしで、くにゃりと道をさしました。
「帽子屋の家に白いウサギがいるんですか？」
「さぁどうかな」
　ねこは、ずっとニヤニヤして悪い顔。まるで、なんでも知っているのに教えてくれない、いじわるな先生みたいです。
　それに首だけのこして、体をゆっくり消したりするのです。
　ほんとうに、なんというねこでしょう。
「そうですか……ウサギがダメなら、このねこを連れて帰ってもいいかもしれませんね」
　なんたって、シトロンにとって、このねこもじゅうぶんおもしろい生きものですから。
「つれてかえる？　つれてかえるってなんだ？」と目を細めたねこ。
「ですから、あなたを、持って帰ります」とシトロン。
「なぜ？　どこへ？」とひげをぴくぴくさせたねこ。
「わたしのペットにするために、地上へ」とシトロン。
　それを聞いたねこは、毛をぼわんと逆立てて、「シャーッ！」と大きな声をあげました。もう、ニヤニヤなんてしていられません。
「お前のおってるウサギはあっちへ向かったぜ」
　今度は、左の前あしで道をさしました。
　ああ、かわいそうな白いウサギ。ねこにうっかり売られてしまいました。
「ありがとうございます」
　シトロンがふかぶかとおじぎをすると、ねこはひと安心。じぶんがペットにならずにすんだのです。
　へんてこな世界、へんてこな生きもの。シトロンは楽しくて楽しくて、しかたがありません。
　さてさて、このあとには、どんなことが待っているのでしょう。
（……帰りに、さっきのねこも捕まえて帰ろうかな。）
　なんてことを、シトロンは考えていたかもしれません。もちろん、あのねこにはナイショの話です。

　いじわるなねこが教えてくれた道をたどっていくと、やがて、小さなおうちが見えてきました。おうちの前には、広い広いお庭があって、そのまんなかに、大きな大きなテーブルが出ていました。
　テーブルのまわりには、たくさんのいすがぐるりと並べられていて、それぞれの前に、おいしそうなお茶が用意されています。
　なのに、机のはしっこ。ちょこんと腰かけて、お茶をしているのは、たった二人だけ。
　ひとりは、茶色い毛のウサギ。
　もうひとりは、大きな帽子をかぶった、おじさん。
　たった二人なのに、なんだかとっても楽しそう。広いテーブルのすみっこで、ふたりだけのひみつのお茶会が開かれているようです。
　いすの中にひとつだけ、もこもこのシトロンでも座れそうな、ひじかけのある立派ないすがありました。シトロンがそのいすにのっしり座ると、歌うようにおしゃべりしていた二人が、びっくりした顔でシトロンを見て、次つぎに叫びました。
「こらこら！ お茶会は満員だよ！」
「招待状もないのに、いすに座るなんて、なんて失礼なんだ！」
　でも、ほんとうに満員なのでしょうか？　シトロンのまわりのいすは、どれもこれもすっからかんではありませんか。
　二人がシトロンに、ずいっと顔を近づけてきました。
　なるほど、これは失礼というものなのですね――とシトロンはまたひとつかしこくなりました。
「申し訳ありません。とても楽しそうだったので、つい座ってしまいました。すぐにどきます」
　そう言ってシトロンが立ち上がろうとするのを、茶毛のウサギと帽子のおじさんは、あわてて手を振ってとめました。
「まあまあ、もう座ったのならいいじゃないか」
　帽子のおじさんがそう言った、そのときです。彼の帽子の中から、ひょっこりと、眠そうなヤマネが顔をだしました。なんとまあ、お茶会は三人だったのです。それでもまだ、いすはたくさん余ります。
「いいじゃないか」
　ヤマネまでそう言います。
「お茶はいかがかな？」
　茶毛のウサギは、ティーポットを高く持ちあげて、カップにお茶を注ぎはじめました。
「ご親切にありがとうございます」
　シトロンは、ふわふわの頭をぺこりとさげました。
　シトロンがいすに座ると、帽子のおじさんは、まじまじとシトロンの顔を見ました。
「ところでさ。冷遇と礼遇って、どうして同じ『れいぐう』なんだろうね。まったく逆の言葉じゃないか」
「日本では、漢字で意味をあらわしているので、同じ読み方でも気にしないようですよ」
　すると帽子のおじさんは、すっかりふきげんになりました。
「そんなつまらない話をするのはよすんだ」
　顔をしかめて、ふいっと横を向きました。なんて不条理なおじさんでしょう。正しいことなんて、彼にはどうでもよかったのです。
「はぁ……そういえばきみ、きょうはいったい何日？」
　帽子のおじさんが、くたびれた時計を取り出して、シトロンにたずねました。
「今日ですか？　地上では三月十九日ですよ」
　シトロンが正直に答えると、三人のお茶会のメンバーは、ピタリと動きをとめて、にらみつけてきました。
「そこは――ちょっと考えてから、『四日』って言わないと！」
　茶毛のウサギがぷんぷん怒ります。
「なぜですか？」
　シトロンが素直に聞きかえすと、茶毛のウサギと帽子のおじさんと眠たげなヤマネは、顔を見あわせて、しばらく考えこみました。
「……なんでだったっけな？」
「そういうことになってるからさ」
「そうだそうだ」
　すこしの間、しーんと静まりかえりましたが、すぐに帽子のおじさんが口を開きました。
「もう二日もくるってやがる！」
　そう言って、手にしていた時計をじっと見たあと、がっくりと肩を落とすのです。シトロンは、もしかしてと思いました。
「時計が壊れているのですか？　もしよければ、わたしはデジタル時計にもなれますよ」
「おまえはだまってな」
　親切心からシトロンはそう言いましたが、帽子のおじさんはいやそうな顔をしました。
　ちなみにここでひとつ、たいせつなことを教えておきましょう。このときのシトロンの言葉が「礼ぐう」、おじさんの言葉が「冷ぐう」というやつです。まったく、おじさんの言うとおり、同じ読みかたでもこうもちがうのです。
「そんなものが分かってどうすんだ。デジタル時計とかっていうので、いまが何年か分かるのかい、え？」
「ええ、分かりますよ」
　シトロンはニッコリと笑いました。
　今の地上は二〇一二年。何年、何月、何日かはもちろん、気温だって湿度だって、ぴったり分かる時計があるのです。
　シトロンの星の科学技術なら、もっともっとすごいものだって作れます。それに、シトロンの体内時計は、デジタル時計に負けないくらい正確なのです。
　――ということを、シトロンは三人に、じっくり、ていねいに、くわしくきかせてやりました。何十分も、何時間もかけて、ゆっくり、たっぷり。
「こわい……」
　さっきまで帽子の外にいたヤマネは、そうつぶやいて、そっと帽子の中へ戻っていきました。帽子のおじさんはほおづえをついてため息をつき、茶毛のウサギは机にうつ伏せて眠ってしまいました。
　お茶会にいた、シトロン以外の三人にとっては、あまりにもむずかしいお話だったのです。
　おやおや、最初のいせいはどこへやら。
「いけない。みなさんが話をよく聞いてくださるので、つい長居をしてしまいました。わたしはこれで失礼します」
　シトロンは、空になったカップを一息で飲みこむと、すっかり静かになったお茶会をあとにしました。
　良い子のみなさんは、決してまねをしてはいけませんよ。おなかにガラスがつきささって、とても無事ではいられませんからね。